— Это мои внутренние покои, — сказал Лориан. — Здесь нас не услышат.
— Надеюсь, и не попытаются снова убить? — пробормотала я.
— Здесь — вряд ли, — ответил архимаг, и мне не понравилось это «вряд ли».
Император подошёл к столу, упёрся ладонями в резное дерево и посмотрел на Лориана.
— Начинай.
Архимаг разложил на столе несколько металлических пластин с гравировкой, поставил между ними узкую чашу, вырезанную будто из цельного чёрного камня, и кивнул мне.
— Руку.
— Зачем?
— Хочу увидеть, как метка отреагирует на остаточную пыль охотничьей магии.
— Вы сейчас сказали что-то, что должно звучать для меня нормально?
Лориан вздохнул так, как, наверное, вздыхают старые учителя, которым достался особенно упрямый ученик.
— Метка на тебе — не просто знак. Это как открытая дверь. Она связывает тебя с теми, кто умеет искать древнюю кровь. После сегодняшнего нападения в ней могли остаться следы их магии. Если я правильно прочту отклик, мы поймём, что именно они от тебя хотят.
— Меня убить?
— Это слишком просто. Если бы им нужна была только твоя смерть, они не стали бы рисковать в тронном зале. Они чего-то боятся. Или чего-то ждут.
Я протянула руку. Метка уже не светилась так ярко, но узор остался. Лориан положил под моё запястье металлическую пластину и прошептал несколько слов. Чаша из чёрного камня наполнилась золотистым дымом, хотя в неё ничего не наливали. Дым медленно закружился, поднимаясь спиралью вверх. Потом моя кожа под знаком резко нагрелась, и я стиснула зубы.
— Терпи, — сказал архимаг.
— Легко сказать.
Дым в чаше изменился. В золотистых клубах начали проступать тёмные нити, похожие на паутину. Они складывались в рисунок, но слишком быстро менялись, чтобы я могла понять. Лориан резко нахмурился.
— Что? — спросил император.
— Это хуже, чем я думал.
— Конкретнее.
Архимаг не сразу ответил. Его пальцы зависли над чашей, будто он боялся дотронуться до увиденного даже через магию.
— Они искали не просто носителя древней крови. Они ждали пробуждения определённой линии.
— Какой линии? — спросила я.
Он поднял взгляд на меня.
— Королевской.
В комнате стало очень тихо. Даже я поняла, что эти слова значат больше, чем просто древняя легенда.
— У древней крови был королевский род? — медленно спросила я.
— Самый сильный из всех, — ответил Лориан. — Тот, что исчез первым. Считалось, что вместе с ним исчез и ключ.
— Ключ к чему? — спросил император.
Лориан взглянул на чашу.
— К Пепельным Вратам.
Меня передёрнуло.
— Вот опять эти врата.
— Это не сказка, — сказал архимаг. — По крайней мере, не совсем. В древних хрониках говорится о месте, где была запечатана часть силы первого рода. Не артефакт, не оружие в обычном смысле. Скорее… источник. Сердце их магии. Если кто-то откроет Пепельные Врата, он сможет либо уничтожить остатки древней крови окончательно, либо подчинить эту силу себе.