Она вытащила что-то голубое и встряхнула, поднимая клубы пыли.
— Надевай, — она бросила мне платье и силой захлопнула крышку. – Люди короля вот-вот приедут за тобой.
Я слабо выдохнула и испуганно покосилась на неровную входную дверь. Как-то совсем не ожидала, что старуха так быстро выставит меня за порог.
Платье было странным и очень непривычным – длинный подол, высокий ворот с кружевной отделкой и пышные рукава чуть ниже локтя.
— От дочки моей осталось, — пояснила старуха, снимая с полки толстую потрепанную книгу. – Заморил ее муженек-пройдоха, я много магии потратила на то, чтоб его наказать. Теперь одна я на этом свете, только ты у меня и есть. Пока.
Она мелко засмеялась, радуясь своей удачной шутке.
Мои зубы отбивали дробь, пока я, путаясь в складках тяжелого подола, пыталась натянуть на себя платье. Пуговицы цеплялись за волосы, а стальные крючки корсета больно впивались в кожу.
— Открывай, старуха! – прокричал мужской голос, и в дверь тяжело ударили. – Прибыл королевский посланник за целительницей!
Внутри поднялась паника, и в груди разлился пожар.
— Слушай меня и запоминай, — прошептала старуха, хватая меня за руку. – Как прибудешь к Зверю, сразу ему не показывайся! А если сам вызовет, то глаза в пол и молчи. Очень уж он не любит тех, кто смотрит ему в лицо. Как раны лечить – все в книге найдешь!
Она шустро сунула мне в руки книгу и тяжелую корзинку со стеклянными баночками и кульками сушеных трав, придирчиво осмотрела меня сверху вниз и с удовлетворением кивнула.
— Все, как он любит, — прошептала она, довольно улыбаясь. – Есть шанс, что не сразу убьет! Главное, страха не показывай! Зверь его чует и сразу растерзать рвется!
От волнения у меня закружилась голова. Как будто мне не второй шанс дали, а всего лишь отложили неминуемую гибель на пару часов.
— Прошу, господа! – залебезила старуха, открывая дверь. – Целительница ждет!
— Выводи, — коротко ответил кто-то. – Посланник уже теряет терпение.
Я вышла из низенькой избушки на негнущихся ногах. Яркие лучи солнца заставили зажмуриться, так что разглядеть того, кто отдавал приказы командирским голосом, не удалось.
Но успела увидеть, как в руках старухи звякнул внушительный мешочек с монетами.
— В карету ее, — отрывисто скомандовал неизвестный. – И гони, не жалея лошадей!
На зеленой опушке стоял роскошный экипаж, запряженный четверкой лошадей. От удивления у меня едва рот не раскрылся – я такие только на картинках видела!
Внутри сидел важный господин в черном форменном сюртуке, и при моем появлении он довольно заулыбался.
— Не подвела старая Фиона, — протянул он вместо приветствия. – В наше время целителей так мало! Хорошо, что вы согласились послужить Его Величеству и исцелить его самого храброго воина! Многие сочли бы это за честь!