Я не поняла, почему повиновалась. Словно что-то невидимое заставило меня зажмуриться и смело опрокинуть в себя странную жидкость.
— Спасла тебя я, да не просто так, — скрипуче продолжила старуха. – Я помогу тебе, а ты мне – все по-честному! А заупрямишься – мигом верну туда, откуда забрала. На дорогу, в лужу крови – хочешь?
На языке разлился терпкий вкус черноплодной рябины. Туман в голове рассеялся, мышцы наполнились упругой силой, захотелось немедленно вскочить с кровати и переделать кучу дел, которую обычно откладывала на потом.
Вот только где те дела, а где я сама…
— Нет уж, — помотала я головой. – И что вы хотите от меня за это … спасение?
Старуха остановилась напротив, и ее тяжелый взгляд заставил сердце замереть в тревожном ожидании.
— В услужение Зверю пойдешь, — мрачно произнесла она. – Если исцелишь его – будешь жить. А если нет – убьет. Предыдущий лекарь продержался три дня и умолял о смерти… Ну как, нравится такой второй шанс?
Я похолодела. Старуха говорила серьезно, и от этого ее слова стали казаться мне каким-то зловещим пророчеством.
— Какого еще зверя? – прошептала я, не веря своим ушам. – Я вообще-то не специалист по животным.
Старуха засмеялась сухим квакающим смехом.
— Киллиан Мо́нстери – прославленный дракон королевства, — снисходительно пояснила она. – Прошел войну и завоевал много земель для королевства. О его кровожадности враги слагают легенды. Вот только раны его страшны, а разум во мраке. Сумеешь вернуть его – останешься жить. Не справишься… Пеняй на себя. Ну что, согласна?
Я застыла, будто все тело превратилось в лед. В висках бился пульс, и к горлу подкатила тошнота.
Все казалось сном – липким, кошмарным, от которого не было никаких сил проснуться.
Или умру в своем мире, или в этом. Но здесь, кажется, есть небольшой шанс.
Совсем крохотный, призрачный, но сознание уцепилось за него, как за соломинку.
— То есть, вы меня отдадите на верную смерть? – я горько усмехнулась. – А если я не справлюсь, то просто притащите кого-то еще из другого мира? Ловко вы придумали, ничего не скажешь!
Старуха презрительно цыкнула и поджала губы.
— Я тебе жизнь спасла, — высокомерно напомнила она. – А за тебя мне король еще и деньжат подкинет – всем выгодно! Да и не в том ты положении, чтобы носом недовольно крутить!
Она подошла к большому старинному сундуку, откинула тяжелую крышку и запустила внутрь руку.
— Сама я уже стара и почти ни на что не гожусь, — бормотала она, перебирая какие-то тряпки. – Но кое-что еще умею! Не переживай, дам тебе книгу со своими рецептами, почитаешь в дороге.