Справедливо рассудив, что чем быстрее мы пойдем дальше, тем скорее отсюда выберемся, я поманила мальчика за собой вдоль поваленного дерева, у кроны которого, судя по всему, и находился тот самый ручей.
Ступали мы осторожно, потому что я понимала: вода в таком месте особенно ценна и ею могли заинтересоваться не только звери, но и люди.
— Подожди-ка меня здесь, сперва надо взглянуть, — сказала я Зулу, заставив мальчика спрятаться за одним из деревьев, но перед этим убедившись, что на стволе нет ни ядовитых муравьев, ни других ползучих гадов.
Хищников поблизости тоже не наблюдалось, но я все-таки, поудобнее перехватив меч, осторожно направилась к ручью — маленькой речушке, — решив еще раз осмотреться. Уверена, это был местный водопой, потому что заметила едва различимую звериную тропу, теряющуюся в зарослях местной осоки.
Это навевало на меня тревогу. Встретиться с еще одним тигрольвом, решившим испить водицы, мне нисколько не хотелось. Вдруг ему захочется заодно и перекусить?
Сжимая в руке меч, осторожно подходила к небольшой заводи. Почувствовала сладкий запах питьевой воды, и рот моментально наполнился слюной. Пить хотелось до ужаса, но я не забывала об осторожности. Именно поэтому попыталась стянуть к себе магические потоки, хотя в этом мире с ними было совсем уж скудно — даже скуднее, чем на Райтаре.
Собранной магии могло хватить разве что на простейшее заклинание, но и то далеко не факт!..
Тут на меня из зарослей выпрыгнул агрессивный коричневый зверек размером с барсука, с двумя белыми полосами по спине. Ринулся было с оскаленной пастью, но я увернулась, а потом рубанула перед ним в воздухе мечом.
Думала добавить еще и крохами магии, но зверек попятился, зашипев.
— Уходи! — сказала ему. — Твоя жизнь того не стоит. К тому же тебе меня не одолеть.
Скалясь, он продолжал пятиться, и я решила, что, оказывается, умею быть убедительной.
— Дайрин! — внезапно услышала срывающийся голос Зулу. — Сзади!.. За твоей спиной!
И я повернула голову.
О нет, зверек пятился вовсе не от моего голоса и даже не от моего меча! Он испугался совсем другого. Вернее, другую — огромную птицу под три метра ростом, а то и выше, со здоровенными мускулистыми ногами, что вышла из зарослей неподалеку от Зулу.
Ее тело было покрыто черно-белым оперением, длинная шея венчалась маленькой головой с угрожающе распахнутым массивным клювом. Щелкая им, она приближалась, не сводя с меня круглых влажных глаз.
Моргнула — на миг их затянуло белесой пленкой, — после чего издала воинственный клекот.
— Дайрин, беги! Она тебя съест! — закричал мальчик.