Третьим стартовал невозмутимый Ирк, за ним шла моя очередь. Последним отправляться в лес выпало непонятному типу с труднопроизносимым именем — нет, он не мог быть родом из Нотубрии, — так и не произнесшему ни единого слова. Даже райтары, пытавшиеся добиться от него ответов, оставили его в покое.
На миг я встретилась с уверенным взглядом его зеленых глаз и мысленно вздрогнула — это был крайне, крайне опасный тип!
— Зулу Коршан, старт через три минуты, — предупредил один из распорядителей.
В его голосе мне послышались нотки сочувствия. Наверное, именно поэтому он позволил нам попрощаться, заявив, что затем мальчик должен отправиться вместе с ним.
— Будь сильным и смелым, — сказала я Зулу негромко. Не хотела, чтобы услышали другие. — Спрячься где-нибудь поблизости и жди, когда придет время моего старта. Тебе надо будет продержаться всего пару минут. После этого обязательно найди меня, и я нас выведу. Мы справимся. — Затем, не удержавшись, почему-то добавила: — Богиня Бартетт нас убережет!
— Так и будет, — неожиданно отозвался мальчик. — Твоя Богиня нас убережет. Вернее, это ты нас спасешь. — Затем добавил: — Потому что я видел, что именно ты сделала в тех катакомбах!
Тут подошел тот самый жалостливый райтар и увел с собой Зулу.
А я осталась.
Закрыла глаза и, прислонившись спиной к стене, принялась молиться своей Богине.
Молилась истово, как когда-то в детстве, прося у Бартетт за папу, потому что сейчас мне опять нужна была Ее помощь. А если на помощь Она не расщедрится, так хотя бы Ее спокойствие и утешающее присутствие.
В тот раз, когда мы еще жили в столице, я почувствовала Ее ответ. Богиня сказала мне, что папа выживет. Но произошло это после двух суток изнурительных молитв, на что даже мама, бывшая Верховная Жрица Башни, лишь покачала головой, заявив, что я ее маленький несчастный котенок…
Зато сейчас мамы не было рядом, но мне почему-то казалось, что Бартетт куда ближе ко мне, чем в Нотубрии. И что Она мне отвечает. Подбадривает, успокаивает, говорит, что мое время еще не пришло — у меня слишком много дел в проявленном мире. И еще — раз я так об этом так прошу, то Она не заберет того мальчика, если он для меня так важен.
И мне захотелось Ей поверить. Поверить в то, что это не был голос отчаянья и что со мной заговорила Богиня.
Но, как оказалось, я слишком долго пребывала в иллюзорном мире, поэтому в настоящем затягивала свой старт. Тот, второй участник — Нибсте Мхар — уже ушел, Ирк тоже благополучно отбыл в лес, и настала моя очередь. Рядом со мной стояли трое распорядителей — похоже, они стояли так уже какое-то время, добиваясь от меня ответа, — и один из них пребольно ткнул мне дулом пистолета в бок.