На рассвете мы вышли из Сяошаня. Лю Шань провёл нас к северной окраине города, указал направление.
— Прямо на север. Три дня пути через горы. Артефакт начнёт реагировать, когда окажетесь в радиусе десяти километров от портала. — Он посмотрел на нас своим единственным глазом. — Последний совет. Демонопоклонники… очень своеобразные. Если начнётся бой — будьте готовы убивать быстро и без колебаний. И умирать тоже: попасть к ним в плен — очень плохая идея, очень.
— Мы готовы, — холодно ответила Мэй.
Лю Шань кивнул и развернулся, уходя обратно в город.
Мы остались вдвоём на дороге, ведущей на север. К горам. К порталу. К смерти или победе.
Я активировал Провидца, сканируя путь впереди. Никаких непосредственных угроз. Пока.
— Идём, — сказал я.
И мы пошли.
Дорога вела через холмистую местность, постепенно поднимаясь к горам. Первый день прошёл спокойно. Изредка встречались деревни — маленькие, бедные, жители смотрели на нас настороженно, но не мешали. Культиваторы в этих краях были обычным явлением. Опасным явлением, с которым лучше не связываться. К вечеру мы остановились в роще у ручья, развели костёр, приготовили простую еду из захваченных припасов. Ели молча, каждый погружённый в свои мысли.
— Думаешь, Лао Шань действительно отпустит нас после девяти заданий? — спросила вдруг спутница.
Я посмотрел на неё.
— Нет, — ответил честно. — Он найдёт причину добавить ещё одно. И ещё. Пока мы полезны, он будет держать. А когда перестанем быть полезными…
— Убьёт.
— Или отправит на задание, которое точно убьёт.
Она кивнула, будто ожидала этого ответа.
— Значит, нужно планировать побег. Не после девятого задания. Раньше.
— Когда?
— Не знаю. Но если мы выживем в этой миссии… может, там. Северные горы близко к границе провинции. Если закроем портал и убежим сразу, не возвращаясь к Лао Шаню…
— Он пошлёт охотников, — возразил я. — Его люди, плюс Длань Очищающая. Нас будут искать с обеих сторон.
— Но мы будем свободны. Хотя бы ненадолго.
Свобода. Слово звучало почти мифически. Как что-то из легенд, недостижимое и призрачное.
Но соблазнительное.
— Подумаем, — сказал я осторожно. — После того, как увидим портал и оценим ситуацию. Если есть шанс…
— Используем его, — закончила Мэй.
Мы замолчали, глядя на костёр. Пламя танцевало, отбрасывая тени на деревья. Внутреннее пламя откликалось, шептало, требовало присоединиться к танцу. Я заставил его замолчать. Сегодня не время терять контроль, и здесь не место.
Второй день пути был труднее. Дорога превратилась в тропу, петляющую между скал. Подъём стал круче. Воздух — разреженнее. К вечеру мы достигли высоты, где деревья редели, уступая место голым камням и скудной растительности. Для развлечения и разнообразия добыли зайца — всяко интереснее сухого пайка. Этим приключения второго дня и ограничились… не сказать, чтобы кто-то из нас возражал.