Мы вернулись в комнату. Мэй Инь швырнула свёрток на стол, села на кровать.
— Портал, — произнесла она глухо. — Демонопоклонники. Жрец третьей ступени. Мы второй ступени. Этот козёл просто хочет от нас избавиться.
— Знаю, — согласился я, присаживаясь рядом.
— И мы всё равно идём.
— Альтернатив нет.
Она рассмеялась — коротко, без юмора.
— Альтернативы всегда есть. Просто они ещё хуже.
Я ничего не ответил. Потому что это была правда. Мы могли отказаться, сбежать, попытаться скрыться от Лао Шаня. Но тогда на нас охотились бы и его люди, и охотники Длани Очищающей, и, возможно, агенты Временного Правительства. Без союзников, без ресурсов, без плана.Хотя бы сейчас у нас была определённая цель. Выполнить задание. Закрыть портал. Выжить. И тогда — ещё пять заданий до свободы.
Если свобода вообще существует в конце этого пути.
[Ловушка замыкается]
Ты видишь стены, возводящиеся вокруг. Каждое задание — ещё один кирпич в тюрьме, которую ты строишь сам. Лао Шань не держит тебя силой. Он держит тебя обстоятельствами, выбором между плохим и катастрофическим, иллюзией прогресса к свободе.
Но иллюзия ли? Или выполнение заданий действительно приблизит тебя к Пустошам, к безопасности, к возможности начать заново?
Ответа нет. Только движение вперёд, задание за заданием, убийство за убийством, пока не останется ничего от того, кем ты был.
Или пока не умрёшь, пытаясь.
Мы провели остаток дня, готовясь. Изучили карту — северные горы, труднопроходимая местность, три дня пути от Сяошаня. Проверили снаряжение — артефакт определения демонической энергии работал, компас показывал север точно, пилюли были свежими. Мэй Инь медитировала, оттачивая Зеркало Тысячи Отражений — наш главный козырь в последнее время. Я тренировал контроль над пламенем, активируя техники последовательно, проверяя пределы, изучая возможности.
Солнечное Копьё — луч концентрированного огня. Дальность: двести шагов, способен расплавить сталь. По преодолению щитов… теоретически любые, на практике — есть совсем неприятные варианты.
Стрела Мерцающего Пламени — атака с неожиданных сторон, с любых направлений. В разы слабее Луча, на порядок быстрее в применении.
Щит Пламени — защитный барьер. Выдерживает атаки второй ступени, пока что любые. Ломается под четвёртой. С третьей — как пойдёт.
Длань Первородного Пламени — касание, сжигающее концепцию существования. Требует контакта. Энергозатратно.
Провидец Сожжённых Путей — предвидение на две секунды вперёд. Можно держать постоянно на низком уровне. Можно нырять в образы дальнего будущего, если сможешь отличать образы истинные от ложных.