— А если ты недоволен процессом обучения, сын касты земли, — теперь слова Наставника падали, словно пудовые гири, — ты всегда можешь уйти с рифа. Ты пока ещё не принёс клятв верности касте глубин.
Дед оторвал взгляд от меня и обвел притихших Учеников.
Ага! Конечно! Ты чё, дед? Попасть в касту ныряльщиков за жемчугом — мой единственный шанс. Какая у меня альтернатива? Горбатиться от рассвета до заката сначала на отца, а потом на старшего брата? Без выходных-проходных, без праздничных и отпусков? Копаться в земле на делянке днём, а вечером что-нить рукоделить по хозяйству? И так до самого конца, даже без перспективы на собственную семью?… Да ну нафиг! Лучше смерть, чем такая жизнь! И поэтому:
— Прости меня Наставник! Больше не повторится.
Пауза. И во вновь наступившей тишине я чуть ли не явственно услышал, как на изрезанном глубокими морщинами высохшем лице Наставника со скрипом раздвигаются губы в подобии улыбки.
— Вот и хорошо, Ученик. Я вижу, ты не безнадёжен. И если ты… если все будут делать то, что говорю и жду от вас я, то скоро, очень скоро…
Вдруг он поднял взгляд и посмотрел куда-то за наши спины.
— Что ж… — пожевал губами, сделал вид, что задумался, — значит, хотите уже нырять?
Тишина. Не сразу, но ребята, наконец, ответили воодушевлённым гулом.
— Раз хотите, значит будете.
И снова посмотрел в сторону острова. Я непроизвольно проследил направление его взгляда. По лагуне со стороны деревни приближалась небольшая пирога.
Лагуна
Риф Учеников, как я и говорил раньше, представлял собой небольшой клочок земли, ещё и разделённый, как кофейное зерно, на две половинки — побольше и совсем маленькую. Из растительности — два куста из пальм, по четыре и три пальмы в каждой части. Ни воды, ни еды. Всё это доставлялось с острова два раза в день — утром и вечером.
Но на этот раз, помимо пайка, нам был доставлен шаман собственной персоной. Причём в полном парадном облачении: куча костяных ожерелий с перьями, воткнутыми везде где только можно. Естественно, со своим страшноватым посохом.
— Думаешь, готовы? — окинув взглядом притихшую толпу Учеников, повернулся он к Наставнику.
— Готовы, — улыбаясь кивнул Наставник.
Мать вашу, к чему? Что за интриги и игры в молчанку? Уж не хотите ли вы сказать, что всё это было обучение⁈
Оказалось, что нет.
— Итак, Ученики, — Наставник встал рядом с шаманом, — вы выдержали и второе Испытание.
Ах вот оно что! И сколько ещё впереди таких испытаний?
— Находиться под водой два малых гонга? — робко поинтересовался Алеки.
— Нет, Ученик, — деду явно не понравилось, что его перебивают, — это я выяснил ещё тогда, когда вы впервые ступили ногой на этот риф. Теперь же я смотрел, сможете ли вы это делать так, как делают настоящие люди нашей касты.