– Обещаю, папочка! – Обрадовавшись перемене настроения родителя в лучшую сторону, я подбежала к нему и, привстав на цыпочки, чмокнула в щетинистую щёку.
Язвительные шуточки в адрес Его Величества всегда означали, что внимание отца переключилось на его и (как он говорил) Айвара Мелкого обоюдную нелюбовь и можно выдыхать.
– Вот, готово. – Мама передала мне аккуратный конвертик с сургучной печатью. – Можешь собирать вещи. Проводим тебя и тогда уж сами отправимся в путь. Да, любимый? – заметив, что отец недовольно хмурит брови, решила уточнить она.
Тот только кивнул, обнял меня и повторил свои же слова: «Ты дочь дракона. Помни это, Фани».
С родителями прощаться было тяжело. Я даже всплакнула. Это они думали, что оставляют меня на несколько дней. А я знала, что это не так, и меня так и подмывало во всём сознаться, но аккуратная стопочка писем от возлюбленного, которую я, собирая вещи, взяла с собой, прибавила мне решительности.
Через каких-то полчаса я уже стояла на пороге резиденции Дартов, одетая в любимое выходное платье, с небольшим чемоданчиком в руке, готовая отправиться с «важной миссией» во дворец. Хотя на деле уже только и мечтала о том, как сбегу из этого столичного рассадника неженок и красавиц голубых кровей, теряя туфли.
Подъехала карета, я забралась внутрь, ещё раз помахала маме, вышедшей на крыльцо меня проводить (отец своё прощальное слово сказал, да и его суровость не позволяла ему распускать нюни»), и, закрыв дверцу, плюхнулась на сиденье, переводя дух.
«Получилось! Первый шаг к побегу сделан! Как же здорово всё сложилось!» – ликовала я, доставая из потайного кармана платья то самое послание от отца, которое мне нужно передать Его Величеству.
Радость от того, что я наконец-то вырвалась из дома, переполняла настолько, что в груди стало щекотно, а по телу побежали мурашки. Вот только то было не только моё воодушевление, так как в следующую секунду заветный конверт вспыхнул ярким пламенем и, даже не сгорая, а мгновенно обращаясь в ничто, кучкой пепла осыпался к моим ногам.
Глава 2. Непутёвая кандидатка
Паника захватила меня с головой. Письмо отца обратилось в ничто, а мне ведь нужно что-то передать Его Величеству. Причём сделать это так, чтобы выглядело правдоподобно. Монарх должен поверить, что я прибыла не просто так, и разрешить мне погостить при дворе, но при этом тут же забыть о моём существовании, иначе сбежать мне бы не удалось.
Как назло, дорога заняла каких-то жалких полчаса и ничего путного придумать не удалось.
– Княжна Дарт-младшая! – объявил меня один из слуг и открыл передо мной огромную двустворчатую дверь в приёмный зал.