— Хозяюшка, ваш завтрак, — подкатывают к крылечку столик, уставленный яствами. — Куда ставить?
— Что это ещё за ерунда? — хмурюсь и сглатываю слюну, глядя на румяные медовые крендельки, которые пекли специально для меня во дворце короля и доставляли к завтраку свежими, горячими.
Вторая женщина поднимает крышки с остальных блюд, и я сдаюсь. Не могу злиться на Хитэма сейчас, когда печь не растоплена и желудок от голода сводит, а тут столько вкусностей.
— Заносите всё внутрь, — распахиваю дверь, и очень проворно эти невероятные женщины сервируют мой старенький, потёртый стол.
Накрывают скатертью, расставляют блюда. Растапливают печь и заваривают чай.
Сажусь и хватаю кренделёк, погружаю зубы в сочную мякоть, пропитанную ромом и мёдом. Макаю в шоколадный соус и запиваю гречишным чаем, закатывая от удовольствия глаза.
Плевать на этикет. Я сейчас — просто зверски голодная и уставшая мама маленькой девочки, которая половину ночи не давала мне спать.
Пока я набрасываюсь на завтрак, появляются ещё служанки. Одни наводят порядок: убирают и моют посуду, чистят пол и поверхности. Другие меняют грязное бельё на кровати, занавески на окнах и вносят стойку с красивыми платьями.
Молоденькая девушка с улыбкой меняет моей дочке описанную пелёнку, предварительно заручившись моим одобрением. Обтирает тёплой водой покрасневшую попку и ставит греться молоко. Ку-кукает малышке так задорно, что дочка смеётся.
Эта девушка мне уже очень нравится, мысленно оставляю её себе. Даже если всё это просто мираж, и Хитэм опомнится, передумает — эту няню он просто обязан мне оставить!
— Меня зовут Ари, — знакомится со мной девушка, явно обожающая детей. — Я буду помогать вам с ребёнком, чтобы вы могли отдохнуть и уделить время себе. Я в полном вашем распоряжении.
Ну… ладно, да. Я согласна.
Мой дом превращается в проходной двор, но вместо напряжения я испытываю невероятное облегчение. И странное, щемящее тепло, сдавливающее сердце всё сильнее.
Поверить не могу, что Хитэм всё это устроил!
Хотя не удивлюсь, если он этим и ограничится, просто откупается от истинной-старухи. Помогает, потому что чувствует свою ответственность за меня и дочку. А потом во дворец вернётся, к прежним своим развлечениям.
А я здесь останусь и буду жить, как и прежде, в самом дальнем поместье. Никому не известная, ненужная истинная.
Быть может, это не так и плохо. Некий компромисс, при котором и ему не придётся позориться перед всем королевством, и я смогу нормально вырастить дочь.
Слышу знакомый баритон и выхожу на крылечко. Взгляд тут же находит знакомую, высокую фигуру короля, копну его блестящих, чёрных волос.