— У меня было виде?ние, что Странника уничтожит ваша группа, — проговорил император, внимательно наблюдая за реакцией троих сидящих перед ним офицеров.
— Сами?.. Без карателя?.. — удивлённо уточнил Десар. — Простое убийство Странника ничего не даст — он с лёгкостью может воскреснуть в другом теле, только станет куда осторожнее. Если это тот же самый Странник, которого изгнала Гвендолина Блайнер, то у него есть доступ к памяти и брата, и Реннарда Йонаса. Нужно уничтожить сам дух, а для этого требуется каратель.
Император подавил подспудно возникшее раздражение. Не хватало ещё, чтобы вчерашний мальчишка объяснял ему прописные истины.
— Что вы знаете о карателях, капитан Блайнер? — спросил государь.
— Гхм… да то же, что и все. Каратели — маги с особым талантом уничтожать духов, состоящие на службе в СИБе, но… работающие по контракту или в своём каком-то секретном подразделении. По крайней мере, лично я ни с одним не знаком.
— Не совсем так, — вздохнул полковник Скоуэр. — Обычно Странника захватывают в плен, и уже в застенках агент, обладающий нужными навыками, уничтожает его дух. Но в данном случае каратель отправится на Север вместе с вами. Обсудив ситуацию, мы пришли к выводу, что транспортировать этого конкретного Странника сюда — слишком рискованно.
— Значит, к нам присоединится каратель? К нашей команде? — с интересом спросил Десар, предвкушая встречу с одним из самых таинственных агентов.
— Проблема только в том, что ваш каратель не обучен в должной мере, и это будет его инициация. Однако мы надеемся, что опыт остальной команды поможет ему справиться с заданием, — ответил полковник. — Тем более что вы, капитан Блайнер, сами подавали рапорт с просьбой о назначении карателя в вашу звезду.
— Да ладно? И кто это? Фоль? Кентан? — азартно спросил Мелен, придвинувшись ближе к столу.
Никто не поторопился отвечать.
— Вы согласны принять печать неразглашения? — спросил Скоуэр.
— Разумеется, — кивнули все трое.
Десар расстегнул манжету правого рукава и задрал его до локтя, готовый подставить предплечье под очередную печать.
— Сейчас я приведу карателя.
Полковник Скоуэр поднялся и вышел из-за стола.
Император внимательно разглядывал сидящих перед ним агентов, зная, что все они, включая карателя, погибнут на этой миссии.
Видения отчётливо давали понять, что никто из четверых не выживет — Пеннар не единожды видел себя подписывающим их посмертные наградные листы. А если пророчество повторяется раз за разом, значит, оно сбудется. К сожалению, видения почти всегда ограничивались его собственным будущим, редко когда затрагивая даже близких, не говоря уж о незнакомцах, поэтому никаких подробностей о том, как именно погибнет звезда Блайнера, Пеннар сообщить не мог.