Острый край моего лезвия коснулся ткани его штанов, прочертив по ней линию, и донёсся до меня лёгкий, едва уловимый звук разрезаемой кожи. Неглубоко, просто царапина. Но это был ответ. Паритет.
Мы вновь разошлись. Теперь на его отутюженных брюках красовалась тёмная полоска. Зрители уже не ахали. Они заворожённо наблюдали за этим обменом, где каждый удар был мыслью, каждое движение — фразой в смертельном диалоге. Никто не решался крикнуть или подсказать. Это был священный акт, понятный только двоим на площади.
Валлек посмотрел на свою порванную штанину, потом на меня. Его паровая нить вибрировала частыми короткими импульсами. «Анализ. Корректировка. Интерес. Удовольствие».
Он сделал то, чего я никак не ожидал. Отбросил изящную фехтовальную стойку, принял более устойчивую, почти брутальную позу, и его следующий удар был не колющим, а рубящим. Причём у него увеличилась скорость.
«И у тебя есть стремительность?»
Мощный, сверху вниз, всей силой корпуса. Я едва успел подставить кинжал, скрестив его с клинком в последний миг. Удар обрушился на меня, как молот, пригвоздив подошвы к мрамору. Звон был оглушительным. По моим рукам прошла волна онемения. Но я устоял, упёршись, чувствуя, как мрамор под ногами трещит.
Мы сошлись в клинче, лицом к лицу, давя друг на друга скрещёнными клинками. Я видел каждую морщинку в уголках его холодных глаз, чувствовал его ровное спокойное дыхание.
— Ты учишься быстро, — прошептал он так, что слышно было только мне. — Но система даёт только потенциал. Мастерство… другое.
— Покажи, — хрипло выдохнул я, с трудом держа напор.
Он оттолкнулся, разорвав клинч не назад, а в сторону, и тут же, используя инерцию, совершил молниеносный вращательный выпад. Меч просвистел, описывая сложную фигуру, и я понял, что не успеваю. Всё, что я смог, — это инстинктивно отклонить корпус. Лезвие просвистело у самого горла, оставив на коже тонкую горящую линию. Ещё одна царапина. На волосок от артерии.
Толпа застонала. Кто-то закрыл глаза. Кто-то, наоборот, впивался ногтями в ладони. Эта дуэль уже перестала быть просто поединком. Это было искусство на грани гибели, и каждый наблюдавший понимал, что присутствует при чём-то невероятном. Даже страх сменился ошеломлённым трепетом.
Я откатился, касаясь шеи. Пальцы стали мокрыми. Неглубоко, но показательно. И опять минус тридцать единиц здоровья.
Он мог убить. Но не убил. Он продолжал собирать свои данные, испытывать меня на прочность, на сообразительность, на волю. И в этом был его вызов. Я выпрямился, чувствуя, как порез на шее уже начинает зудеть: регенерация трудилась вопреки моей воле. Я встретился с ним взглядом и кивнул. Спасибо за урок. Теперь моя очередь.