— Завтра бал в Детинце, — начал он без предисловий, садясь рядом. — Тебе нужно быть там. Потанцевать. Выпить шампанского. Отдохнуть.
Мария насторожилась. Просто так отец никогда не предлагал «отдохнуть». В его лексиконе это слово всегда имело двойное дно.
— Что случилось? — спросила она прямо, закрыв блокнот.
Евгений вздохнул, выбирая слова. Говорить с ней всегда было легко и невероятно трудно одновременно — она схватывала всё на лету, но и лицемерие чувствовала за версту.
— Появился… новый игрок. Молодой. Очень сильный. Не из наших кругов. Несколько дней назад он в одиночку разобрался с Афониным и его бандой.
— S-ранг? — мгновенно уточнила Маша, и в её глазах мелькнул профессиональный интерес.
— Да. Александр Громов. Я думаю, он и есть тот самый «Князь», который несколько раз нас выручил.
Он видел, как дочь проводила мысленные параллели, сверяла факты. Её взгляд стал острее.
— И что, ты хочешь его завербовать? — в её голосе прозвучало лёгкое разочарование. Очередной наёмный меч, пусть и очень острый.
— Нет, — твёрдо сказал Евгений. — Я хочу его привязать к роду. Навсегда. И для этого есть только один по-настоящему надёжный способ.
Мария замерла. Потом медленно, слишком медленно, отодвинула блокнот, словно он вдруг стал горячим.
— Папа, — произнесла она тихо, и в этом слове прозвучало всё: и недоумение, и начинающее пробиваться сквозь него холодное понимание. — Ты же не о том…
— Я — о будущем рода, — перебил он, и его голос лишился всех отцовских интонаций, остался лишь голос главы клана. — Александр — сила, но сила без корней. Мы — корни, но нам отчаянно не хватает новой, молодой силы. Брак, Маша. Династический союз. Это единственный путь сделать его своим, а свою силу — нашей. Надёжнее любых контрактов и клятв.
Она откинулась на спинку скамьи, закрыв глаза. В тишине главного зала был слышен лишь мягкий гул фильтров в аквариуме. Отец говорил то, о чём она сама в самые тяжёлые ночи иногда позволяла себе думать, но тут же гнала эти мысли прочь.
Её брак всегда будет разменной монетой, это было ясно с детства. Но чтобы так… внезапно, с чужим, пусть и легендарным, человеком.
— Ты хочешь, чтобы я… свела его с ума? — спросила она наконец, открыв глаза.
В них не было ни возмущения, ни покорности. Был трезвый, почти хирургический анализ.
— Я хочу, чтобы ты встретила его завтра на балу. Как случайная знакомая. Отдохнувшая, красивая, блестящая. Не невеста на смотринах, а женщина, которая ему интересна. Чтобы он увидел в тебе не пешку рода Романовых, а личность. Чтобы захотел узнать тебя снова. Всё остальное… будет делом техники и времени. Но первый шаг, первый импульс — он должен быть за тобой.