Когда мы приближаемся к центру, я понимаю, что этот город тоже стоял на берегу моря. На берегу он стоит и сейчас, но моря больше нет. Залив превратился в провал, и на его дне, как утонувший корабль, лежит огромный овальный объект.
— Это поплавок энергостанции, — поясняет Калидия. — Они не могут использовать кристаллы сами, потому что у них забрали море.
— Как можно забрать море? — удивляется Шоня.
— Не знаю. Спросишь, когда прилетим.
— Не похоже, что тут есть у кого спрашивать…
— Курс на Цитадель, — командую я Лендику. — Если где и есть жизнь, то там.
Чёрный каменный массив трудно не заметить. Здешним правителям то ли не хватило наглости строиться поверх исторического объекта, то ли всё надстроенное уже осыпалось прахом и смешалось с остальными руинами.
— Туда! — указывает Калидия.
Перед монументальным входом расчищенная от обломков площадка, и она просто напрашивается стать посадочной. Рядом стоят две фигуры в оболочках — нас встречают.
Коптер зависает и мягко опускается на шасси, раздувая по сторонам пыль, мы с Калидией спрыгиваем на землю и направляемся к ним. За мной выскакивает Нагма, догоняет и вцепляется в руку.
— Рады видеть вас, — синтетическим голосом приветствует одна из оболочек.
— Кто вы? — спрашивает таким же Калидия. — И что вообще происходит?
— Вы задались этим вопросом только сегодня? — ирония прорывается даже через речевой синтезатор. — Не волнуйтесь, вы успели как раз к финалу.
Утечка времени
Чёрная Цитадель внутри такая же унылая, как снаружи. Тёмные стены, на которых неярко светятся квадраты световодов, и никакого интерьера вообще. Очень много очень пустого места. Возможно, секрет их неуничтожимости в бесконечной скучности — энтропия смотрит, зевает и отворачивается.
Остаться в коптере не пожелал никто, и мы топаем по пыльному полутёмному коридору всей компанией.
— Я бы хотела как можно скорее получить энергокристаллы и вернуться в город, — настаивает Калидия.
— Они уже не имеют значения, — отвечает сопровождающий. — Цитадель достигла насыщения и готова завершить цикл.
— Может быть, для вас и не имеет, но люди в городе погибают прямо сейчас!
— Их смерти необходимы.
— Кому? Зачем?
— Прекращение жизни человека высвобождает время, которое он не использовал. А Мастерам нужно много времени.
— Я заплатила вам за кристаллы!
— Они готовы. Мы держим слово.
— Я спешу!
— Тебе некуда спешить, дочь Креона, — нас встречает женская версия оболочки. — Всё закончится раньше, чем ты вернёшься.
Мы в скудно освещённом, но высоком помещении, в центре которого нечто вроде «цитадели в цитадели» — небольшое ступенчатое сооружение. Оно просто напрашивается на то, чтобы там торжественно отрезали бошки обсидиановыми ножами. Кровь очень красиво текла бы по ступеням.