Пыль, вечная пыль Кассандры оседала на моей робе, скрипела на зубах и даже проникала под ногти. Эта планета, названная в честь греческой пророчицы, не была проклята, но то, что предрекали здесь, никогда не сбывалось. Обещания лучшей жизни, потоки золота, новые технологии — все это разбивалось о суровый климат и безысходную реальность нищеты. Я была не из тех, кто прилетел сюда в поисках мечты, а позже мог удрать. Я здесь родилась. И это осложняло мой шанс на миграцию. Вернее, сводило его к нулю. Так что я с самого детства смирилась с перспективой ремонтировать космические корабли до тех пор, пока медленно не умру от какой-нибудь пневмонии.
Я уже давно сбилась со счета, в каком количестве кораблей успела покопаться. Но этот заказ был особенно противным — «Дряхлый Коршун», транспортник капитана Грока, пропахший машинным маслом и отчаянием. Мой шеф, старый хрыч, экономил на всем, поэтому починка турбин превратилась для меня в акробатический этюд с риском для жизни. Я не то чтобы боялась умереть, скорее, не хотела, чтобы это произошло из-за сломанной гайки, купленной по уценке.
Но все изменилось, когда у меня на браслете завибрировал индикатор приближения очередного корабля. В тот самый момент, когда я, вся в мазуте, ковырялась в недрах злополучного «Коршуна».
— Долго ты еще там? — прохрипел проводной наушник, болтающийся на моем ухе.
— По-хорошему, эту рухлядь давно пора списать в утиль, — проворчала я, стуча по заржавевшей муфте молотком.
— Заканчивай, — велело начальство. — К нам занесло кого-то без согласования.
Я нехотя вылезла из внутренностей транспортника, уверенная, что снова к нам пожаловал кто-нибудь удирающий от имперцев. Но грохот, который я услышала задолго до того, как увидела гостя, заставил меня застыть. Это был не обычный гул подлетающего грузовика или скучный свист патрульного корабля. Это было что-то другое. Что-то огромное. Звук был слишком тяжелым.
Наконец, появился он. Космический лебедь. Не местный. Изящные линии корпуса, сверкающие на солнце, говорили о технологиях, недоступных для убогих верфей Кассандры. Он был похож на пришельца из другой галактики, проплывающего мимо захудалой забегаловки. Словно титан, вынырнувший из чернильной бездны космоса.
Любопытство все-таки пересилило в нас профессиональную этику. Краем глаза я заметила, как мои коллеги повылезали из ремонтируемых корыт и, прищурившись, таращились на космического гостя. А вечно недовольный шеф, мосье Лагранж, вылез из своего покосившегося вагончика, торопливо протирая засаленные очки тряпкой.