― Еще одна! — зафыркала горностаиха, в то время как некоторые из девиц бросились в свои комнаты — переодеваться.
К тому времени, как за нами явились помощницы леди Траубайр, от легких платьев и бальных тапочек избавились все, кроме горностаихи и четырех ее подруг.
― Готовы? — помощницы окинули нас нечитаемыми взглядами. — Тогда сами определитесь, чье сокровище вам больше по нраву: болотного дракона, каменного, ледяного или грозового. Нам снова предложили разделиться на четыре группы.
Лейла, робко кивнув мне на прощанье, отправилась в ту, которая должна была проходить пещеру Ледяного Стража. Я колебалась, выбирая между грозовым и болотным. Магия грозового могла выжечь всю нечисть Проклятого леса. Магия болотного — вытравить ядом. Но, заметив, что попасть к грозовому стражу желающих мало, я из принципа встала в его группу.
― Хитрая толстуха! — горностаиха все не унималась. — Смотрит, где меньше соперниц!
Сама она выбрала Каменного Стража. Неудивительно: император тоже относился к каменным драконам. Правда, его род правил империей, а у Каменных был свой глава рода.
Отвечать на очередную глупую подколку горностаихи я не стала. Время покажет, кто из нас оседлает дракона!
― Ну, раз все готовы — в путь.
Нас вывели в общий зал — тот, где я заполняла лист-опросник. Там нас ждали четыре светящихся арки.
«Магические переходы!» — ахнула я.
Такие переходы умели создавать только драконы, и мало кому из людей, не входивших в близкий круг одного из драконов, приходилось через них перемещаться.
Мне вот предстояло сделать это впервые.
Арка, к которой нас подвели, была затянута свинцовыми тучами — тяжелыми, неповоротливыми.
― Шагаем по команде! — первая девица из нашей группы исчезла в облаках.
Минут через десять — вторая, еще через пятнадцать — третья. Я шла четвертой.
Ни одна из тех, кто вошел в арку передо мной, назад не вернулась, а потому как они прошли испытание, я не знала, и подсказок у меня не было.
«Страшнее, чем в Проклятом лесу — не будет!» — подбодрила я себя и шагнула во влажную тьму, невольно хватаясь за пояс: за место, где обычно висел охотничий нож в кожаных ножнах. Но в этот раз оружия у меня при себе не было…
Стоило сделать пару шагов, как тьма рассеялась, а в мои уши ворвался рев бурного потока. И в этот рев вплетался до боли знакомый звук: жалостливое блеяние. Забыв о Страже и его сокровище, я рванула на этот призыв. Он привел меня в пещеру: высокую настолько, что ее свода не было видно, и просторную, как поле для выпаса.
Из отверстия в одной из стен пещеры вырывалась настоящая горная река: быстрая, пенная, ледяная — и уходила в отверстие в другой стене, разделяя пещеру надвое. Грозовой страж лежал там, по другую сторону потока.