Лейла осторожно кивнула, и в ее глазах впервые появился огонек азарта.
В этот момент в зал вошла леди Траубайр. Ее появление заставило замолчать даже самый шумный столик.
— Надеюсь, вы подкрепились, леди, — ее голос прозвучал, как скрип замшелой двери в склепе. — Силы вам понадобятся. Первое испытание на ловкость, хитрость и умение не будить лишнее внимание начнется ровно через полчаса в Западном крыле. Советую надеть что-то прочнее и проще бальных платьев.
Она обвела нас взглядом, полным мрачного предвкушения.
— Вам предстоит пробраться сквозь Логово Спящего Стража и добыть один из сияющих самоцветов, что он так ревностно охраняет. Тот, кто разбудит дракона, штрафные баллы. Кто доберется до самоцвета, получит награду. Удачи. Или нет. — С этими словами она развернулась и выплыла из зала, оставив за собой гробовую тишину.
Все девицы замерли, а потом зал взорвался взволнованными перешептываниями. Лейла снова побледнела и посмотрела на меня с испугом.
— Спящий страж? Настоящий дракон? Альриана, я не смогу!
— Еще как сможешь! — я хлопнула ее по плечу ободряюще. — Ты же умеешь быть незаметной. А это главное в таком деле. Ну, а если что… — я сжала кулак, — я рядом. Буду отвлекать этого стража, если он проснется. Сказала же: команда!
Я встала из-за стола, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Не от страха ― от предвкушения. Наконец-то начинается что-то настоящее!
— Пошли готовиться, подруга. Пора показать этим драконам, что мы не просто украшение на тарелке!
Глава 12
Добыть сокровище
Вняв предупреждению леди Траубайр, я переоделась в свой дорожный, он же ― охотничий костюм: облегающие замшевые штаны с широким кожаным поясом, на который так удобно повесить и острый охотничий нож, и небольшой топорик. К ним — добротный кожаный жилет и сапоги выше колена с металлической защитой суставов.
Когда явилась в этом наряде в обеденный зал, на меня обернулись даже те претендентки, которые до этого не обращали внимания.
― Вырядилась!
― Безвкусица!
― Она точно леди?
Шепотки нарастали. Но мне не было до них дела: я шла на задание и оделась соответственно. В отличие от соперниц, многие из которых разве что обувь сменили, избавившись от каблуков и надев мягкие туфельки с кожаными подошвами, в которых так приятно скользить по наборному паркету.
Невольно хмыкнула: я посмотрю, как они в своих мягких тапочках будут пробираться через болото, лес или горную пещеру! А чутье подсказывало мне, что драконы хранят свои сокровища вовсе не во дворцовых подземельях.
Кстати, Лейла последовала моему совету и примеру, а потому явилась парой минут позже, но тоже в довольно оригинальном наряде: песочного цвета шароварах, приталенном кафтане с короткими рукавами и в мягких коротких сапожках. На поясе у нее красовался кушак, на голове — тюрбан. Всю эту одежду украшала скромная серебряная вышивка. Подруга выглядела как знатная путешественница, знакомая с тяготами дальних странствий.