— А на самом деле?
— Это просто зверь, порождённый магией Чёрной Звезды.
— Он разумен? — спросил Дарон, усаживаясь на загривке Вааррана, шествовавшего с угрюмой величавостью.
— Не думаю. Во всяком случае, даром речи не наделён. Впрочем, многие создания Пустоши довольно сообразительны.
— Как тебе удалось… хм, приручить его?
— Благодаря Дару.
— Очарование?
— Именно. Куда мы направляемся? — Вейдэль решил сменить тему на более важную.
— К тому лесу, — Дарон указал на темнеющую вдали стену из сосен и елей.
— Скоро рассвет, — заметил Телон. — Нам нужно укрыться.
— Там мы найдём убежище, — пообещал Дарон.
— Хорошо, как скажешь, — Вейдэль направил Вааррана к лесу.
Некоторое время они ехали молча. Небо над деревьями начало светлеть, и вампиры забеспокоились. Вейдэлю лес не казался таким уж надёжным укрытием, а времени, чтобы подыскать что-нибудь более подходящее, не оставалось.
— Нам сюда, — сказал Дарон, указывая на едва различимую тропинку, мелькающую среди деревьев. — Едва ли твой «жеребец» протиснется через эту чащу, — добавил он. — Стволы стоят плотно, а на пути то и дело попадаются глубокие болота. Кроме того, деревья здесь не любят, чтобы их тревожили. Нужно быть очень осторожным, путешествуя по Кар-Мардуну.
— Мы оставим Вааррана здесь, — решил Вейдэль. — Думаю, больше он нам не понадобится.
— Тогда следуйте за мной, — ответил Дарон.
Вампиры спустились на землю и вошли в лес. Ваарран издал им вслед протяжный рык, но они не обратили на зверя внимания.
В чаще было сыро и душно. По влажной земле стелился молочно-белый туман. Тщетно Вейдэль старался уловить привычные для ночного леса звуки — шорохи, крики птиц. Не было и животных запахов, словно звери не обитали здесь. Только скрип ветвей и лёгкий шелест иголок наполнял спёртый воздух.
Однако сколь ни густым был лес, через час ели и сосны расступились, и Вейдэль с Дароном очутились перед залитым лунным светом гранитным утёсом. На высоте пятнадцати футов посреди широкого выступа виднелась огромная чёрная масса. Зоркие глаза Вейдэля видели, как размеренно вздымается спина существа.
— Это Страж, — сказал Дарон негромко, однако безо всякой опаски. Он, видимо, был уверен, что обитатель утёса бодрствует. — Он охраняет первый портал, и пройти мимо него просто так нельзя. Вход замаскирован, так что пытаться отыскать его непосвящённому бесполезно.
— Я знаю, — ответил Вейдэль. — Но мы пройдём. По праву слуг Кровавого Бога.
В этот миг на фоне тёмной дышащей массы зажёгся ярко-синий огонёк — Страж открыл один глаз. Существо поднялось и потянулось с видимым наслаждением. Раздался протяжный стон, к которому примешивалось урчание. Вейдэль увидел, что больше всего существо походило на огромного льва, только на звериной шее сидела женская голова с тонкими чертами лица и смуглой кожей. Острые, точно иглы, зубы, обнажившиеся во время приветливой улыбки, которой Страж наградила Дарона, мгновенно превращали красивое лицо в морду чудовища.