— Я согласен, — голос Неда казался чужим, безжизненным и холодным, будто говорил не он, а другой человек, на время занявший его тело, — двести тысяч золотых, поместье, титул дворянина восьмого ранга.
— Хорошо! Очень хорошо! — шумно выдохнул генерал, едва не заставив Неда поморщиться, — дыхание Хеерада было зловонным, будто перед Недом открылась выгребная яма. — Я тебя сделаю главой агары черных магов! Мы с тобой будем восстанавливать авторитет демонологов, ты заработаешь кучу денег, будешь иметь положение в государстве, будешь первым подле меня! А бабы — да что они, бабы⁈ Тьфу на них! Они созданы лишь для того, чтобы мы их имели!
Генерал скрипуче рассмеялся, утерев пену в уголках бледных губ, и спросил:
— Может, еще что-то хочешь? Я все сделаю! Все тебе дам! Мы были и остаемся друзьями! Ты мне как сын…
— Я хочу увидеть Санду, — неожиданно заявил Нед, прервав славословия Хеверада, — хочу убедиться, что все так, как вы сказали.
— Ты мне не веришь? — нахмурился генерал. — Все так, как я сказал. И я держу свое слово. После восшествия моей жены на престол ты получишь все, что я сказал. Вот только… есть один неприятный вопрос… проблема, так сказать.
— Какого рода проблема? Впрочем, это ваша проблема. А я хочу видеть Санду.
— Это-то и есть проблема, — вздохнул Хеверад. — На вот, читай!
Нед раскрыл записку, на которой виднелись подозрительные пятна — то ли кровь, то ли вино, и прочитал: «Она жива. Занимайся своим делом, не совершай необдуманных поступков. Сделаешь ошибку — она умрет. И ты умрешь».
— Что это? — спросил Нед, недоуменно глядя на генерала. — Вы намекаете на то, что…
— Да. Санду похитили. В первый же день после свадьбы. Все эти дни я занимался ее поисками, пытался выяснить, где она находится, — не смог. Никто ничего не видел, никто ничего не знает. Похитители сумели преодолеть стену высотой четыре метра, утыканную острыми штырями, незаметно пройти сквозь охрану, которой, как ты видишь, у меня предостаточно, открыли окно спальни и без звука переправили мою жену в неизвестном направлении. Почти все, кому я об этом говорил, сходились на том, что это невозможно. Те немногие, что допускали подобную ловкость, напускали туману и говорили, что тут присутствует магия. А еще — что они бы не советовали мне соваться в это дело — иначе головы мне не снести. Я потратил большие деньги, подкупал, подмазывал, нанимал сыщиков и договаривался с главарями городских банд — ничего. Пусто. Все молчат.
— Сейчас он предложит тебе найти украденную у тебя жену! Ах, молодец, ах генерал! Теперь я знаю, почему он выигрывал битвы и почему он смог заработать такое положение и капитал! Обратить врага в друга и заставить его работать на себя! Это ли не высшее искусство? Это ли не изощренный, развитый мозг? Ведь ты согласишься искать предательницу, точно согласишься! Правда ведь? И ты знаешь, кто это сделал и почему…