Приказ — живым не брать.
Нед оторвался от кирпичной стены у входа, где торчал уже минут двадцать, не меньше, подпирая грубую каменную кладку. Генерал, конечно, важный человек, потому двадцать минут продержать простого сержанта — обычное дело. Кто Нед, а кто Хеверад⁈ Может, он занят важными государственными делами…
Но вообще-то по сердцу Неда почему-то царапнуло такое отношение. Ему-то казалось, генерал примет его совсем не так, не официально, а как старого боевого товарища.
Юрагор на это ехидно заметил, что Нед как был, так и остается пастухом, если решил, что аристократ будет относиться к нему так, будто за Недом пятьдесят поколений дворян одиннадцатого ранга. Нужно уже привыкать, что свое положение такие, как Нед, завоевывают исключительно с мечом в руках. И не надо думать, что все эти родовитые дворяне какие-то особенные, потомки богов. Среди их предков нашелся всего один, который взял то, что ему было нужно, — огнем и мечом. Так что кичиться им собственно-то и нечем.
— Пойдем! — кивнул охранник и пошел впереди Неда. Еще двое двигались сзади, держа руки на рукоятях мечей.
— Осторожнее. Не нравится мне этот конвой. И двор как вымер — ты видишь где-нибудь праздношатающихся охранников? Слуг, пробегающих по своим делам? Все будто попрятались. А вон там, наверху, вижу лучников. Тут что-то нечисто.
— Ожидает нападения? Не забудь, в городе постоянные свары, конфликты между дворянами и разгул уличных банд — вот и страхуется.
— Может, и так, но лучше быть настороже. Держи руки поближе к мечам. Не расслабляйся.
— Я и не расслабляюсь!
— Сюда. Генерал ждет тебя здесь! — охранник распахнул высокую, крашенную белым дверь, и Нед вступил на паркет, начищенный до блеска.
В центре комнаты стоял огромный стол полированного дерева, украшенный золоченой резьбой. С обеих сторон стола — стулья, тоже являющиеся произведениями искусства, они больше похожи на огромные кресла.
Высокие окна, обычные для дворянских домов, пестрили разноцветной мозаикой, сплетающейся в узоры из причудливых фигур, напоминающих то ли невиданных зверей, то ли птиц, а может, то и другое одновременно. Витражи бросали блики на статуи, изображающие латников.
Изваяния выглядели так натурально, что в первую секунду Нед принял скульптуры за настоящих солдат, но, присмотревшись, понял — все-таки статуи. Слишком уж неподвижны были фигуры, замершие в движении: один будто нацелился рубануть своего невидимого противника, другой стоял на месте, подняв над головой меч, готовясь сразить супостата могучим ударом.
А вот за статуями Нед заметил искусно укрывшихся живых бойцов. Их почти не было видно за широкими фигурами, но, в отличие от своих неживых «коллег», охранники слегка двигались, и глаз Неда уловил это движение.