Самое смешное — Нед не прилагал никаких усилий, чтобы обольстить этих женщин. Ну вот так получалось — высокий, красивый, с рублеными правильными чертами лица, плечистый, что особенно подчёркивала приталенная форма — ну как тут не влюбиться в него даме, видевшей в этом сержанте настоящего самца, мужчину с большой буквы. На его фоне многие кавалеры, с их жеманными манерами и напудренными щеками, смотрелись больными извращенцами…
Неду приходилось прилагать усилия, чтобы не поддаться соблазнам — за те четыре раза, что он выходил с территории воинского городка на улицы города, он получил пять приглашений на свидание, написанных круглым женским почерком. Их обычно доставлял мальчик-посыльный, рассчитывающий на медную монетку за свою работу.
Эти приглашения теперь лежали у Неда в тумбочке, и он иногда не выдерживал, доставал их и нюхал, вдыхая запах благовоний, которым пропитали бумагу. После таких обнюхиваний ему снились очень интересные сны…
Вот и теперь группка из трёх дам и двух кавалеров обратила внимания на высоченного сержанта. Две девушки, судя по одежде — из купчих — хихикнули, осмотрев встреченного парня с ног до головы, и что-то зашептали друг другу на ушко.
Нед вздохнул и, выбросив шальные мысли, повернул направо, туда, где виднелось трёхэтажное здание офицерской Школы, украшенное крылатыми фигурами невиданных зверей. Нед сразу узнал Школу, описание которой дал генерал Хеверад. Высокое каменное крыльцо, каменная лестница, вытертая тысячами ног, площадь перед зданием, где могли разместиться экипажи тех, кто приехал, чтобы навестить курсантов заведения. Иногда на площадке размещались несколько десятков экипажей.
У входа никого не было видно, никакой охраны, никакого поста. Нед легко взбежал по лестнице, взялся за длинную дубовую ручку, вправленную в медь, горящую на солнце чистым золотом, и замер, собираясь с силами. Потом потянул на себя массивную дверь, и та неожиданно легко открылась, хотя и была высотой в два роста.
Перешагнув порог, обитый толстой медью, Нед попал в вестибюль. Здесь пахло чем-то неуловимым, чем-то таким, что редко встречалось Неду. Больше всего это было похоже на то, как если бы он зашёл в старую-престарую библиотеку или лавку, торгующую древними книгами — запах пыли, старинных фолиантов, запах веков, запах знаний, сконцентрированных в одном месте.
За столиком у входа сидит и грозно взирает на Неда парень в форме лейтенанта. Нет, не лейтенанта — нашивка на плече говорит, что это курсант, всего лишь курсант. Однако — гонору у него хватит на двух лейтенантов — он смотрит на Неда как на вошь и молчит, видимо, ожидая, что этот тупой простолюдин сам скажет о цели своего прихода, а ему, настоящему, родовитому дворянину, не пристало первому заговаривать с быдлом.