— Снова мягкая земля и высокая трава!
— Не такая уж она и высокая, — Лэнса тоже огорчен и в остервенении машет ножом, пробивая проход для остальных. Понятно, что впереди их ждет очередная протока.
— Плоты нам не понадобятся, — Адану залез в воду по пояс и прошел на другой берег.
И они им и самом деле не понадобились, чем дальше, тем мельче становились водные преграды и в этот же день они вышли на твердую землю.
— То много воды, то совсем ее нет, — Энупу с тоской смотрит на начинающуюся прямо от поймы реки и пропадающую за горизонтом пыльную землю.
Судя по скучным лицам никому не хочется повторять проход по Черным землям.
— Прошли Черные земли, пройдем и эту, — Лэнса поднялся с земли и взвалил на плечо свое копье с блестящим наконечником, хоть сейчас готов дальше в путь.
Никто не поднялся. Преодоление реки отняло у них много сил. И Уми понимает это:
— Мы не пойдем прямо на восход, а двинемся вдоль реки, пусть этот путь и южнее. Но сначала отдохнем здесь половину луны.
Уми смотрит, как Энупу, который только что лежал на земле без сил, а сейчас бодро бежит с наполненной водой горшком. И женщины ожили, им особенно тяжело, маленькие дети отнимают много сил. Много их стало, почти семья, охотников и женщин, конечно, не так много, как у длинноногих, но не меньше, чем насчитывается, например, у «каменщиков».
Семья. А ведь будь у них настоящая семья, не остался бы Лэнса так легко с желтолицыми. Да и с остальными отношения стали бы понятнее.
— Идем есть, Уми, о чем ты задумался, — Энду толкнул его.
Предутренние сумерки.
— Бррр…— со стороны реки раздался громкое рычание. Уж этот звук всем знаком.
Уми проснулся. Вслушался, вот уж не думал, что опасный зверь может водиться на краю безжизненных земель.
— Он совсем рядом, наверное, мы поставили стоянку на его угодьях, — услышал он шепот Энду. Тоже не спит. Уми не успел ничего сказать, как маленький «каменщик» схватил копье и исчез в темноте. Вслед за ним появился и пропал блестящий наконечник — Лэнса.
— Бррр…
Уми побежал на шум пока не дошел до камышей. Вопль зверя перешел в яростное рычание, достиг высшей точки и пропал.
Да где же они? Уми ничего не мог разглядеть в высокой траве, хотя потихоньку и начинает светлеть. Рядом с ним появился Адану, но тоже, кажется, ничего не видит.
— Мы здесь! — из камышей, хрустя ломаемой травой, Энду и Лэнса вытянули полосатое тело.
— Это он его убил, — Лэнса показал на маленького «каменщика», — я зверя и не видел.
— Сильный зверь, — Адану разглядел длинные черные полоски на рыжей шкуре, волосы по бокам морды, похожие на бороду, мощные лапы, в горле торчит сломанный наконечник из блестящего камня.(3) — Энду хороший охотник, пусть и не вышел ростом.