— О, маркиз… — Она поднимает на меня заплаканные глаза. — Я нашла записку от Гермины. Она сбежала к виконту Досселю.
— Да, мне уже известно, — отвечаю спокойно и присаживаюсь рядом.
— Мой дорогой супруг уже поехал за ней, он вернет ее! — Фреджа хватает меня за рукав, и в ее голосе появляются истеричные нотки. — Надеюсь, вы простите нам такую оплошность и дадите еще один шанс!
Я мягко, но решительно убираю ее руку.
— В этом нет нужды. Пусть Гермина будет счастлива с Адрианом. Они этого заслуживают.
— Ее выходка оскорбила вас, я понимаю! — не дает мне договорить баронесса. — Но, пожалуйста, простите Гермину! В этом проступке виновата Эстерлина! Это она взбаламутила мою дочь!
— Я не в обиде, баронесса. — Искренняя улыбка сама собой появляется на губах. — Более того, я счастлив, что эта свадьба не состоится. Этот брак стал бы фатальной ошибкой для нас обоих. А так… каждый получит то, что заслуживает.
— Но Гермина заслуживает быть маркизой! — возмущенно восклицает Фреджа, и ее истинное лицо наконец показывается из-под маски благовоспитанной дамы. — Она идеальная хозяйка, я готовила ее именно к такому браку, а не к союзу с каким-то виконтишкой! О, как же я разочарована, что мы все же не станем родственниками! Если бы у меня была еще одна дочь, я бы непременно предложила ее вам!
Я смотрю на нее и чувствую, как глаза лезут на лоб от изумления. Еще одна? Мне одной Эстерлины с ее «причудами» хватило за глаза. Мысль о том, что кто-то может заменить ее, кажется настолько абсурдной, что я не сдерживаюсь. Истерический хохот вырывается наружу и я не могу его остановить.
Фреджа, видимо, решает, что я тронулся рассудком от пережитого унижения.
— Я оставлю вас. Думаю, вам нужно время, — бормочет она и поспешно удаляется.
Когда смех наконец стихает, я откидываюсь на спинку дивана и закрываю глаза. Впервые за долгое время мне по-настоящему хорошо. Кажется, даже дышать стало легче. Я не предполагал, как сильно угнетала меня эта свадьба, как давила необходимость играть роль жениха, не испытывая ни малейшего желания связывать себя узами брака с женщиной, к которой равнодушен.
А теперь, когда ненужные обязательства сброшены, я чувствую прилив сил. Освободившаяся энергия ищет выход, и я знаю, на что ее потрачу.
Бедная Эстер. Она даже не представляет, что вся эта неуемная энергия и внезапно появившееся свободное время будут посвящены ей. Я улыбаюсь своим мыслям, предвкушая предстоящую битву.
— Остановись, — шипит мне на ухо подошедший Гросс. — Ты не собрана, потому проигрываешь.