Похоже, Атотола не купился на дезинформацию своего посла. Видимо, моя репутация в Толимеке уже была такова, что в лень и слабость Недоноска не верили. Либо князь-пеликан настолько предусмотрителен, что при любом раскладе оказался готов к стремительному началу схватки. Едва я взял Хокотиль, Атотоле уже доложили о вторжении четлан. И он почти сразу смог выдвинуть свои отряды навстречу. Пусть небольшие, но те здорово сдерживали наше продвижение. А еще он догадался подсунуть нам своих людей в качестве проводников…
— Пусть голодные духи ночи сожрут твой труп, четланин! — выплевывал в меня оскорбления толимек, которого пытали каленой тумбагой мои дознатчики.
Индейцы любят боль. Пускать себе кровь, страдать от боли — это всегда была лучшая жертва богам. Местные гордятся своим страданием и с радостью ждут пыток. Конечно, имеется немало исключений (боль есть боль). Но среди наших проводников таких не нашлось. Зато мы оказались посреди леса без каких-либо ориентиров. Идти вслепую? Город Атотолы может быть в трех километрах, а мы пройдем мимо и даже не заметим!
Войско сконцентрировалось на нескольких близрасположенных полянах, изготовившись к обороне. Вокруг кружили летучие отряды толимеков. Приходилось постоянно отстреливаться — мои воины начали чувствовать дефицит стрел и дротиков. Пришло время вспомнить о пращах. В это время мои люди обхаживали толимекских носильщиков.
— Покажи дорогу! — бедолагам сулили и стек-тлу, и золото, и нож из тумбаги! Но те лишь жались друг к другу и на сотрудничество не шли. Наконец, кто-то самый жадный (или самый отчаявшийся) согласился показать путь не до столицы Амотлаткуа, а до ближайшей деревеньки.
Утром мы выступили. Черных и носильщиков я торопил, как мог; лучники прикрывали общий отход, весьма смахивающий на бегство. Ничего! В деревне я точно найду проводников. Припугну расправой над семьей — покажут дорогу. Не радуйся, Пеликан, я до тебя доберусь!
Деревня появилась еще до обеда: около сорока хижин — и все пустые. Да вашу ж мать!
— Накапливаемся здесь! — скомандовал я, еще не зная. — Подтягивайте скорее тылы.
— Что делать будем? — тяжело дыша, спросил Глыба. Кажется, он растерян. Да и я не лучше.
— Остановимся здесь. Все-таки есть какая-то защита, дома для раненых, питьевая вода. Дорогу будем искать сами — я пошлю белых. Но для начала нам надо нанести несколько ударов по этим лесным бегунам, — я зло сплюнул. — Чтобы поосторожнее стали, и на наших лучников не кидались.
Увы, этим планам тоже не суждено было сбыться. Не успели мы собраться и отдохнуть, как началось.