Посол должен видеть, что мы расстроены. И должен почувствовать, что мы хотим торговаться. А значит, у Атотолы еще вагон времени. Конечно, он никуда не поедет. Но и нас ждать тоже не будет. Не верящий своему счастью толимек рванул на лодке вниз по реке с такой скоростью, что мы бы его при всем желании не догнали.
А нам и не надо. Пусть занесет дезу в уши Атотолы. Пусть тот расслабится. Мы выступили через день. Огромная россыпь лодок и плотов выходила из прибрежной мангры, отходила от урочинских мостков. На этот раз у меня было менее семисот воинов. Думаю, на князя-пеликана уж как-нибудь хватит.
Речная армада двигалась плотно и не спеша. По пути перехватывали все встречные лодки, оберегая тайну второго похода. Мы бежали от осени, которая в горах уже вовсю вступила в свои права. Ничего, на побережье тепло. Я бы даже сказал: жарко. Уж простите меня за эти аллегории!
Зато, едва добравшись до Моки, темп резко изменился. Я еще принимал доклад у Желтого Лица (всё спокойно, враг занял Прибрежное княжество, но в куалаканских землях не появлялся, местные не бунтуют), а мои командиры уже строили бойцов, набирали носильщиков из жителей Моки и грузили на них запасы еды. Мы выступили в тот же день по уже известной нам «дороге» — на Хокотиль. Никаких засад — нас явно не ждали. Я пустил белых и золотых вперед, оставшись с Черным воинством и обозом. Когда мы вошли в столицу Ахатлы — приятный глазу городок Хокотиль — там уже всё было спокойно. Немногих воинов Атотолы взяли тепленькими в постельках, коллаборационистов из местных скрутили и выставили в рядок пред мои грозны очи.
— Ведите их в Моку! Накормят кровью Змея.
Оставив в Хокотиль две двадцатки золотых для наведения порядка, я нашел проводников и пошел на восток. Толпа носильщиков пополнилась — обратно, возможно, понесут большую добычу.
Однако, я снова недооценил князя-пеликана. Так далеко на востоке мы еще не бывали. Равнина, густой влажный лес — никаких зацепок. Но я примерно понимал, что резиденция Атотолы должна быть где-то в стороне восходящего солнца. Однако, наше растянутое войско брело как попало, продвигались мы в самые разные стороны. На третий день Аскуатла подошел ко мне с озабоченным видом.
— Владыка, у меня чувство, что нас петлями водят.
И Муравей оказался прав. Мы почти не продвинулись на восток, устали, как собаки, а уже вечером третьего дня наши отряды, растянувшиеся в джунглях, начали атаковать. Робко, небольшими группами, не втягиваясь в рукопашный бой. Выскочат из кустов, наорут, накидают дротиков — и наутек! У меня появились первые погибшие.