Ва́ска Коле́ци, капитан пиратского рейдера «Чёрный призрак», свою нынешнюю работу любил и, в общем и целом, исполнял её добросовестно. Правда, когда три года назад вербовщик из Синдиката предложил ему бросить носиться по космосу с командой головорезов и грабить суда и судёнышки, Васка сперва рассмеялся этому «охотнику за головами» в лицо. Однако на следующие сутки, чуток поразмыслив (побитый временем и противниками корабль требовал дорогостоящего ремонта), всё же решил попробовать, каково это — не гоняться за призом с равными шансами сорвать суперкуш или негероически сдохнуть, а спокойно, без суеты окучивать жертву за жертвой, почти ничем не рискуя.
Решение, как стало понятно уже через месяц, оказалось правильным.
Работа на дона Кристо стала для Васки, его экипажа, а также для трёх десятков аналогичных команд едва ли не синекурой.
В системе Ака́са, где они сейчас обитали, когда-то добывали «бартиний» — дорогостоящую присадку к ионному топливу. Потом месторождения истощились, добыча стала убыточной, и власти Содружества выставили всю систему на аукцион. Какого-то интереса у серьёзных предпринимателей торги не вызвали, так что победу в них легко одержала «Васаби Кано», корпорация из пятёрки крупнейших, определяющих практически всю экономическую политику полутора тысяч звёздных миров.
Что стояло за этой сделкой, знали немногие. Смысл передачи системы Акаса под управление «джапов» прояснился лишь через десять лет, когда все участники аукциона уже забыли об этом чисто коммерческом эпизоде. Однако опять же, те, кому было положено, знали о подноготной всегда, а кому не положено, не знали и до сих пор…
— Зота́ри [1] ! По гиперсвязи передают, через полчаса у нас будут гости, — донеслось со штурманского поста.
— Что именно? Кого ждём?
— «Мальва-2200М». Экипаж — три человека.
— Свеженькая посудинка, — осклабился Васка. — Давненько у нас такой не было.
— Кэп! Что по людям? Пристраиваем к остальным? — поинтересовался командир абордажников.
— Людишек в расход! — отрезал Колеци. — Экипажей у нас навалом, лишние рты ни к чему.
— Понял, зотари. Сделаем в лучшем виде, — хохотнул абордажник…
Позицию перед гиперворотами «Чёрный призрак» занял спустя четверть часа. Третьи сутки дежурства подходили к концу, и Васка был чрезвычайно доволен, что этот приз возьмёт он, а не его извечный соперник и конкурент Кадри Хазбиу, капитан «Лысого барсука», который был должен сменить Колеци на патрулировании уже через восемь часов.