Во рту пересохло. Это уже было серьезно. Это даже я понимала, насколько это ужасно для меня.
Он снова наклонился, и его лицо оказалось в сантиметрах от моего. Я видела даже крошечную шрам-царапину у него над бровью, на неё и смотрела, чтобы не проваливаться в холодные, как сталь, глаза.
— Статья 174-Б Уголовного Кодекса Империи, — растянул губы в злой улыбке он. — Несанкционированный доступ к защищенным правительственным сетям с целью саботажа или шпионажа. Знаешь, какое наказание, Кейт? — он не стал ждать ответа, торопясь исправить моё незнание: — Пожизненная депортация. Без права помилования. Без права пересмотра. На рудники Пояса Астреус.
Рихт резко выпрямился, и отступил на шаг, давая мне прочувствовать весь ужас этих слов.
Стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за эффектом своих слов.
А эффект был… Проняло до самого копчика, где у меня хвоста нет, и быть не могло.
Знала я про Рудники Пояса Астреус. Все про них знают.
Это даже не тюрьма. Это могила.
Вечный мрак. Разряженная атмосфера в куполах, под которыми то и дело отказывают системы жизнеобеспечения. И каторжный труд до последнего вздоха: обслуживание оборудования в карьерах с добычей руды для государства, которое тебя же туда и выслало.
Скай мертва, а мне предстояло медленно угаснуть в этой ледяной адской яме.
Отчаяние подступило комом к горлу, горьким и безвыходным.
— И что?! — голос мой сорвался, превращаясь в хриплый шепот.
Я вцепилась пальцами в холодный металл сиденья, впервые прямо посмотрев следователю в глаза.
— Если всё так очевидно, — прошипела я. — Если я уже осуждена по вашим законам… зачем это все? Везите меня уже на свой проклятый пояс и кончайте с этим!
Следователь неожиданно рассмеялся. Коротко, сухо, без единой нотки веселья.
— Отлично, значит, начала соображать. Потому что государство, вопреки расхожему мнению, практично, Кэтти. Ему не нужны твои кости на Астреусе. Ему нужна твоя жизнь.
Я прерывисто вздохнула, пытаясь понять, к чему это он. А ещё отчаянно старалась не вспылить.
— Не обязательно гнить на Астериусе, — его взгляд стал почти доброжелательным. — Сейчас орсы наседают отовсюду. Флоту нужны добровольцы.
Его хвост плавно обвился вокруг ножки стула.
— У тебя есть выбор, Кейт. Я могу предложить тебе сделку. Особый контракт и специальная правительственная программа. Ты отработаешь свою вину на службе Содружества.
Глава 2. Нападение
— Контракт? — выдавила я из себя хрипло.
В голове, вопреки моей воле, поплыли обрывки воспоминаний, такие яркие и такие болезненные на фоне этого жуткого темного подземелья.