Морозный воздух ударил в лицо. После душной лаборатории он бодрил не хуже ведра ледяной воды, и я вдохнул полной грудью, позволяя холоду наполнить легкие. И заодно выстудить из головы все лишнее.
Наверняка еще до весны нам придется не раз поохотиться на могучих тварей с аспектами, но пока лес вокруг не таил ни беды, ни даже бытовых неприятностей. Крепость жила обычной жизнью, и ничего здесь не говорило о том, что Тайга потихоньку отращивает зубы.
— Ваше сиятельство.
Жихарь появился неожиданно. Не подошел, а будто вынурнул прямо из сугроба у стены избы. И лицо у него было… нет, не то чтобы встревоженное. Скорее с тем самым выражение, которое обычно появляется, когда новости не из плохих, но и назвать их хорошими тоже не получается.
— Машина из Отрадного пришла. Говорят, Полине Даниловне его сиятельство граф Орлов утром звонил. — Жихарь сдвинул шапку на затылок. — Очень просил вас пожаловать. И поскорее.
Дорогу изрядно замело, но до Орешка мы все равно добрались часа за полтора, не больше. Аскольд уже успел набраться то ли умения, то ли просто самоуверенности, и даже по кое-как раскатанному грузовиками снегу машина шла бодро. Километров семьдесят в час, а где-то и все девяносто — почти предел для внедорожника.
Может, поэтому Аскольд и вел молча — сосредоточенно, крепко сжимая руль обеими руками, не позволяя себе обычных вольностей. С тех пор, как мальчишка оклемался после поглощения аспекта на Подкове, он изменился, будто вдруг начал взрослеть по-настоящему. Худое лицо потяжелело, скулы обозначились резче, пух на щеках и подбородке стал чуть темнее, и даже во взгляде то и дело мелькало что-то отцовское — суровое, увесистое, как ледяные глыбы у берега Невы.
Четвертый ранг ему шел — во всех смыслах. Однако магия не только давала силу — она умела и спрашивать. И вместе с новыми способностями приходили и вопросы, на которые Аскольд пока не мог ответить сам. Но и у меня интересоваться не спешил — так что за всю дорогу мы едва ли перекинулись парой слов.
Орешек показался из-за поворота — сначала колокольня, потом крыши и дым из труб. Крепость на острове пряталась за домами, но, как и всегда, несла свою службу на границе человеческого мира и Тайги. Город мог спать спокойно — и так же спокойно просыпался и жил своей жизнью: по улицам размеренно ползли грузовики и телеги, кто-то возился у дороги, очищая снег с тротуаров, а мальчишки висели на заборах, провожая нас взглядом.
Все как обычно — и оттого звук, который вдруг прорвался сквозь тарахтение мотора, показался таким неуместным.