— Спрашивала, какая шляпка лучше к новым туфлям подходит, — ответил я.
— А кроме тебя и ответить некому?
— Представь — некому. В столице вообще никто в моде не шарит. Государыня говорит, скоро плюнет на всё — и махнёт в Поречье. Вот, говорит, где весь цвет российской элиты, вот, где истинная жизнь!
— Ну а если серьёзно? Это ж тебя не к полицейскому в управу вызвали, а к самоей государыне! Думаешь, отстану?
— Шансов нет?
— Ни единого, Владимир.
— Ох, и тяжко мне придётся… Подумай-ка лучше вот о чём: оплот нам нужен. Свой собственный, с блэкджеком и прочими радостями жизни. Я поначалу думал на базе усадьбы реализовать, но потом…
— Нет, это дурацкая идея, — мотнула головой Земляна. — Ну ты чего! Это ж дом твой. Будут там день и ночь охотники шляться, пьяные да дикие. А если ты там ещё и кости принимать станешь, так и вовсе…
— Ну да, пьяные охотники в доме — это нехорошо. Пусть лучше всё остаётся как сейчас…
— Опять про Авроса⁈ — взвилась Земляна. — Я, между прочим, с тобой рассчиталась!
Это была чистая правда. Знак мне Земляна нарисовала, я его скопировал и открыл. Минус десять родий, Знак с красивым названием Свет Истины. Ну, теперь даже если меня одного судьба занесёт в какие-нибудь опасные места (никогда такого не было, и вот опять), я всегда смогу найти нарисованные поблизости Знаки и избежать серьёзных опасностей.
— Ладно-ладно, — успокоил я возмущённую девушку. — Но про оплот — серьёзно. Подумай, где можно точку открыть, так, чтоб удобно, и чтоб… Ну, короче, чтоб нормально было.
Несмотря на не очень внятное ТЗ, Земляна задумалась и довольно быстро выдала:
— Лучше всего, конечно, в деревне.
— Обоснуй?
— Хм! — предложение её как будто даже оскорбило. — И обосную. Во-первых, в городе земля городская, придётся тебе налог платить. Тот приёмник, куда мы кости носим — это же не орденский оплот, а государственное учреждение.
— Ну, это я уже и сам догадался, не тупее паровоза.
— Во-вторых, оплоты важнее всего в холода, там охотники зимуют. А зимой в городе — что делать? Холодно, голодно, со всех сторон погано. В сёлах лучше. Там и пожрать всегда раздобудешь, и вообще — народ, в случае чего, свой, понятный, отзывчивый. Не говоря уж о том, что деревня за оплот горой стоять будет. Свои охотники в деревне, ты подумай! Это ж радость, это ж гордость, прибыль. Безопасность.
— Ну, с безопасностью — понятно. А прибыль с какого бока?
— Ну, Владимир, ты ж совсем ещё ничего не знаешь…
За оставшуюся минуту пути до дома покойного градоправителя я и вправду узнал о новой, ранее не известной мне стороне околоохотничьей жизни. Оказывается, жители той деревни, в которой располагается оплот, как правило, ведут себя очень ушлым образом. Разумеется, из других деревень время от времени наезжают с прошениями: тут крысы, там волкодлак, здесь, кажись, колдун завёлся. Охотникам брать мзду с людей запретили законом категорически, но простого-то люда это не касается.