Улей
«Любая достаточно развитая технология неотличима от магии».
Третий закон Артура Кларка.
— База, приём. Я «Вулкан». Груз доставлен. Возвращаюсь на орбиту. Как поняли? — сообщил я, продолжая задавать координаты автопилоту.
Мой старенький транспортный корабль гудел и трясся, бодро набирая высоту. Двигатели выдавали максимальную мощность, чтобы поскорее унести нас подальше от этого прокля́того места.
— Отличная работа, Док! Ждём вас на базе, — послышался приятный голос диспетчера, и мгновением позже в нём появилась тревожная нотка: — Эм… Док?
— Да, Элис, — ответил я, мысленно проклиная контракт, корпорацию и эту безжизненную планету. Когда Элис меняла тембр, это обычно не сулило ничего хорошего.
— В квадрате четырнадцать наблюдается подозрительная активность. Будь осторожен, — мягко предупредила она.
— Принял. Конец связи, — спокойно произнёс я и отключился.
Чёртов квадрат четырнадцать. Мой взгляд прилип к экрану радара. По спине пробежал холодок. Но уже секунд через пять я одёрнул себя. Паника — это не роскошь, а смерть для пилота.
Раз в несколько дней я выполнял рейс в квадрат тринадцать, где располагалась центральная база добывающей корпорации Оникс, с которой у меня был заключён контракт на доставку. Разгружал припасы, запчасти для бурового оборудования, загружал в трюм очищенную руду и летел обратно на станцию. Обычная гражданская миссия.
Но в последнее время обстановка в регионе становилась всё более и более напряжённой. За прошедший месяц целых три транспортника вернулись с пробоинами в трюме.
Руководство Оникса обещало разобраться с этой проблемой, однако новые сообщения об инцидентах появлялись всё чаще и чаще.
Прошипели створки автоматической раздвижной двери, и на капитанский мостик вошла Шейла, мой стажёр и по совместительству второй пилот.
— Док, у нас всё в порядке? Ты выглядишь напряжённым, — коснувшись моего плеча, сказала она.
— Где Алекс?
— Всё ещё в грузовом отсеке. Ты же его знаешь! Груз должен быть хорошо закреплён! — весело спаясничала она, передразнивая нашего техника, и звонко рассмеялась. — А-ха-ха! Было бы что закреплять.
Сегодня мы возвращались пустыми. Впервые за два месяца.
— Ясно, — коротко буркнул я и снова уставился на радар.
Чисто. Но до выхода из атмосферы ещё целых две с половиной минуты! Самый древний истребитель легко успеет догнать наше медленное корыто. А у нас даже энергетического щита нормального нет. Хотя кое-что я всё-таки предусмотрел. На крайний случай.