— Я… не специально… — выдавил я между вдохами.
Грэм хмыкнул, а потом его взгляд остановился на моём плече.
Ящерка. Она всё ещё была там — вцепилась в броню и дрожала, но не уползала.
— А это что за чудо? — спросил старик, наклоняясь ближе.
Он присмотрелся к полупрозрачному созданию, к его пульсирующим прожилкам под янтарной кожей.
— Рассветница, — констатировал он с удивлением в голосе.
— Из-за неё и напали эти… твари, — сказал я Грэму. — Гнались за ней. Она прибежала откуда-то с другой стороны и вывела их прямо на меня. А потом просто уцепилась и ни в какую не хотела убраться.
Грэм кивнул и прежде чем я успел среагировать, молниеносным движением схватил ящерку.
— Жжётся, — констатировал он, но руку не убрал. — Даже моей закаленной коже неприятно.
Рассветница забилась в его пальцах, пытаясь вырваться.
— Даже не пытайся малышка, эти пальцы хватали и погорячее предметы.
— Слушай, дед, почему из-за одной мелкой ящерки все эти твари как с цепи сорвались?
Грэм хмыкнул.
— А ты присмотрись.
Я наклонился ближе. Сквозь полупрозрачную кожу рассветницы виднелись тёмные прожилки — каналы, по которым текла красная жива. Но было кое-что ещё, что-то в самом центре её тела — там, где у обычного существа было бы сердце.
— Кристалл? — я не поверил своим глазам.
— Именно, — кивнул Грэм. — Она где-то откопала и сожрала огненный кристалл живы, да не может пока переварить — слишком мала, слишком слаба. Вот жаровни это и чувствуют. Для них она — ходячее лакомство.
— Жаровни? — переспросил я.
— Так называются эти твари, — указал Грэм на спрутов, — Да и если б не броня, ты сам бы на своей шкуре понял, почему их назвали именно так. Их теплых объятий никому не забыть.
Грэм хохотнул.
Я смотрел на крошечное создание с новым пониманием. Внутри нее прямо в центре тела мягко пульсировал красноватый сгусток — небольшой, но явно мощный кристалл концентрированной огненной живы.
— Животные и растения, — продолжил Грэм, всё еще удерживая ящерку, — не все, но часть из них… С помощью кристаллов они могут улучшаться, становиться намного сильнее. Ради этого они готовы пойти на многое. Эта малявка рискнула — и теперь либо переварит кристалл и эволюционирует, либо… — он не договорил, но смысл был ясен.
— Подожди, а тот кристалл, который был у Седого — он тоже мог его проглотить и улучшиться?
— Нет, — покачал головой Грэм, — Он был уже слишком стар — такое может сработать только на молодняке. Как и с Даром — его нужно развивать пока молод.
Я кивнул.
— Сколько такая ящерка может стоить? — спросил я.
Грэм задумался, разглядывая рассветницу.