Элис нахмурилась.
— К чему ты ведёшь?
— К тому, что поодиночке мы ему не интересны. Он сказал, что твоя помощь привлечёт инспекторов. Моя — криминал. Но если…
Рейна молча смотрела на Элис. Элис глядела на неё в ответ. Медленно… очень медленно… на лицах обеих появилось понимание.
— Если мы объединимся… — начала Элис.
— … то закроем обе проблемы, — закончила Рейна. — Я достаю материалы. Ты легализуешь их через род.
— «Инновационные компоненты от поставщика, пожелавшего остаться анонимным», — Элис усмехнулась. — Классическая схема.
— Работает?
— Уже лет двести. А то и раньше.
Рейна откинулась на спинку стула.
— Но он всё равно откажет. Скажет: не нужны мне ваши услуги, я одинокий куколд, выход там…
— Одинокий кукловод.
— Я сказала так, как хотела.
Элис хмыкнула.
— Если мы спросим, то да, откажет. — виконтесса крутила чашку в руках. — Но что если… мы не будем спрашивать?
Рейна подняла бровь.
— Поясни.
— Мне одна птичка нашептала, что он хочет выиграть муниципальный тендер. Сто тысяч золотых. Куча единиц продукции. У него есть месяц.
— И?
— И ему нужны материалы. Много, дёшево и желательно сразу. Официально это невозможно. Неофициально…
— … я могу достать.
— А я оформить как легальную закупку.
Рейна начала улыбаться.
— Мы просто… поставим его перед фактом?
— Именно. Создадим условия, при которых он не сможет работать без нас.
— Шантаж?
— Стратегическое партнёрство.
Рейна рассмеялась.
— Мне нравится, как ты думаешь, аристократка.
— Мне нравится, что ты понимаешь с полуслова, наёмница.
Они смотрели друг на друга уже не как соперницы. А скорее как… заговорщицы.
— За учёбу надо платить, — сказала Рейна, поднимая стакан. — И платить мы будем его же нервами.
Элис подняла свою чашку.
— За принуждение к сотрудничеству.
Фарфор звякнул о стекло. Две совершенно разные девушки — аристократка в шёлковом платье и наёмница в потёртой кожаной куртке — одновременно улыбнулись.
Улыбки были… нехорошими. Планирующими. Предвкушающими.
Где-то в Ремесленном квартале, в старой мастерской с протекающей крышей, Валериан Тенебрис внезапно чихнул. Потом ещё раз. И ещё.
— Хозяин? — Арли обеспокоенно подлетела к нему. — Ты в порядке? Марионетки обычно не чихают.
— Да, — он потёр нос. — Похоже, фантомные чувства опять разыгрались. Странное ощущение… Как будто вместе с маной втянул и пыль вместе с опилками… Или кто-то плетёт против меня интригу.
— Может, один из жучков князя Карла? Они могут накладывать проклятие чиха?
— Не думаю… — Валериан нахмурился. — Это что-то другое. Что-то… очень коварное. Женское.
— Женское?
— Забудь. Показалось.