Родан усмехнулся.
— А кто сказал, что я посторонний? Почему должен складывать оружие?
— Здесь такие правила. Господин велел соблюдать, — ответил стражник.
Родан уже собирался сказать, что уйдёт. Нечего тут ловить, если даже поностальгировать не дают.
Но тут из ближайшего дома вышел старик в соломенной шляпе. Он взглянул на Родана, а тот взглянул на него и вдруг понял, что лицо старика кажется очень знакомым.
Тот прищурился, разглядывая Родана. Потом хлопнул себя по колену.
— Погодите-ка! Да это же тот парень, который у меня яблоки воровал! Помню тебя, наглый очень был!
Родан уставился на него.
— Степан⁈ Ты ещё жив?
— А ты ещё жив? Думал, пропал давно. Как ушёл с караваном — и всё, ни слуху ни духу.
Родан спешился.
— Живой. Как видишь.
Степан подошёл ближе, осмотрел его с головы до ног.
— Да уж, много времени прошло… Вырос, ты возмужал. Смотрю, при оружии, при коне. Неплохо устроился.
— Служил одному барону. Но служба закончилась.
— Понятно, — Степан повернулся к солдатам. — Это свой, здесь вырос.
Он перевёл взгляд обратно на Родана.
— Если пришёл не с войной — проходи в мой дом, поговорим. Оружие придётся оставить. Такие правила.
Родан помедлил.
Правила. Надо же. В его время здесь никаких правил не было. Каждый сам за себя.
Помедлив, он сдал оружие солдатам и передал поводья.
— Коня отведут на конюшню, — сказал Степан. — Накормят, напоят. Не переживай.
Они пошли к дому старосты.
И дом этот оказался просто отличный. Каменный, с настоящими стёклами в окнах.
Степан усадил гостя за стол. Его жена накрыла на стол.
Родан смотрел на тарелки и не мог поверить.
Картофель, мясо, настоящий хлеб, не лепёшки из желудей.
— Ты что, старик, поборы устроил? — не выдержал он. — Только староста ест нормально, а остальные на воде и корешках?
Степан рассмеялся.
— Нет. Теперь все едят одинаково. И так же хорошо, — он обвёл рукой богатый стол.
— Как это так?
— С тех пор как граф оклемался — не голодаем.
Родан нахмурился.
— Граф? Тот самый, который при мне был?
— Нет, теперь его сын тут всем правит. Леонид Шахтинский, — ответил староста.
— Я его помню. Мальчишка был… никакой. Слабый, болезненный.
Степан кивнул.
— Был. Потом чуть не умер, в шахте завалило. Еле выкарабкался, и сильно изменился с тех пор. Работает с утра до ночи, строит, планирует, командует. Артефакты даже сам делает, представляешь?
— Артефакты? — Родан с каждым словом старосты удивлялся всё больше.
— Ага. Посохи, амулеты и ещё всякое… Видел здоровенную дребезжащую штуку на окраине? Она камни варит, — похвастался Степан.
— Как это, камни варит?
— Ну, блоки делает… Ай, долго рассказывать, сам потом посмотришь. Да много чего граф за последнее время сделал!