Огромное, во всю стену табло мерцало в полумраке. Десятки маленьких огоньков — в основном зелёных, но кое-где жёлтых и даже красных.
Каждый огонёк — человек. Стражник или наёмник, состоящий на службе города.
Зелёный — жив и здоров. Жёлтый — ранен или в опасности. Красный — мёртв.
Варфоломей стоял перед табло и смотрел на двадцать три красных огонька.
Двадцать три!
Весь отряд, все четыре экипажа бронемашин, отправленных за графом Шахтинских, были мертвы.
Помощник главы гильдии наёмников Мирнограда стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.
— Когда это случилось? — спросил Варфоломей.
— Три часа назад, господин. Они погибли почти одновременно, — пролепетал помощник.
— Что же там произошло? — пробурчал Варфоломей.
Предыдущий отряд, отправленный, на лошадях хотя бы успел передать информацию. Благодаря этому Варфоломей узнал, что Шахтинский перебил стражников. Эти — ничего передать не успели.
Какое-то захудалое графство в глуши, но при этом, по слухам, ставшее богатым за последнее время. Плюс две машины, что продал им Черновский.
Лёгкая цель, казалось бы.
Варфоломей потёр переносицу. На каждом пальце у него было по перстню, и в полированном золоте отражались огоньки артефактного табло.
Этот артефакт город купил давно, много лет назад, в другом городе. За баснословные деньги, если верить легенде. Тогдашний глава гильдии выложил целое состояние, и не зря.
В те времена в стражу никто не хотел идти. Стражники долго не жили — их убивали бандиты, гвардейцы лесных аристократов, инсектоиды. Выходишь на патруль — и не возвращаешься. Никто не знает, что случилось и где лежит твоё бренное тело.
После появления табло всё изменилось. Каждый стражник и наёмник при поступлении на службу вносит образец крови. Капля на специальный кристалл — и всё. Теперь ты на табло. Теперь за тобой следят.
Если тебя убьют — город узнает и отомстит.
Со временем это стало традицией. За каждого стражника мстили со всей серьёзностью. Стража Мирнограда благодаря этому стала влиятельной организацией, да и город выделяет огромные деньги на содержание.
И вот теперь — двадцать три красных огонька. А кто за это должен отвечать? Конечно, Варфоломей.
— Позови Северина, — сказал он помощнику.
Тот кивнул и выскочил за дверь.
Глава гильдии подошёл к столу, налил себе вина. Выпил залпом.
Четыре машины с экипажем разбиты каким-то захудалым графом в глуши. Не верится!
Но это значило лишь одно — Варфоломей недооценил противника. Хотел сделать всё тихо и быстро. Отправил один отряд — тот не вернулся. Отправил второй, посерьёзнее — а он тоже не вернулся.