— Очень, — кивнул Скорпион, и в его голосе прозвучала неподдельная гордость. Он оттолкнулся от стены и сделал пару шагов вперёд, словно готовясь к атаке. — Охотятся из засады: прячутся среди кристаллов, сливаются с ними и атакуют, когда жертва теряет бдительность. Их «пение» — вибрация пластин панциря — служит сигналом: высокие ноты означают угрозу, низкие — готовность к атаке, а трель — призыв к нападению всей стаи. Они даже используют кристаллы как оружие: ударом клешни отламывают острые осколки и метят их с убийственной точностью.
Эля невольно поежилась, обхватила себя крепче и подняла взгляд на Скорпиона. В груди у неё что‑то дрогнуло — лёгкий страх смешался с восхищением. Она вдруг отчётливо осознала: эти существа не просто опасны. В них есть какая‑то первобытная, завораживающая красота.
— И вы почитаете таких существ? — тихо спросила она, и в её голосе зазвучало искреннее любопытство.
— Именно потому и почитаем, — улыбнулся Скорпион, почти мечтательно. Он провёл ладонью по волосам, откинув платиновые пряди назад. — Они учат нас быть бдительными, терпеливыми, беспощадными к врагам и верными клану. В них — дух нашего народа: скрытность, сила, хладнокровие и неумолимость. Мы видим в них отражение самих себя.
Эля задумалась, прикусила губу, потом спросила:
— Значит, посвящение в воины как‑то связано с ними?
— Да, — кивнул Скорпион. Он подошёл к столу, опёрся на него одной рукой и посмотрел куда‑то вдаль, будто видел перед собой ледяные пещеры. — Испытание проходит в Ледяных пещерах. В 15 лет каждый юноша клана должен спуститься в пещеры Кхи‑Линн и добыть кристалл, омытый ядом скорпиона. Он не должен убивать зверя, лишь перехитрить его, забрать кристалл и уйти незамеченным. Успех означает, что воин научился читать знаки опасности и действовать без лишней жестокости. Воины клана носят подвески с кусочками таких кристаллов, — продолжил Скорпион. Он запустил руку в карман брюк и достал небольшой кристалл на тонкой цепочке. Тот мерцал холодным голубым светом, переливаясь в тусклом освещении комнаты. Скорпион слегка качнул им перед Элей, и её глаза расширились от восхищения.
— В бою это напоминает нам, что сила не в слепой ярости, а в расчётливом ударе, — произнёс он.
Эля затаила дыхание, зачарованно глядя на кристалл. Ей вдруг захотелось прикоснуться к нему, ощутить его холод, понять, что чувствует воин, носящий такой талисман. Она протянула руку, замерла на мгновение, вопросительно взглянув на Скорпиона, и осторожно коснулась кончиками пальцев гладкой поверхности кристалла. Лёгкая дрожь пробежала по её коже, будто сама древняя мудрость клана коснулась её.