Он смотрел без злости за кузину, но с каким-то не трактующимся однозначно выражением. Словно выбирал между тем, как он хочет поступить, и тем, как должен.
А впереди тем временем маячил финал…
Финал третьего этапа
Финал.
Это слово прозвучало под сводами зала и как будто бы застыло в воздухе, не желая никуда так просто исчезать. Зрители на трибунах притихли — не потому, что их попросили, а потому, что момент требовал тишины.
Ведь нас в списке участников осталось двое — Александр Затворницкий, наследный принц Первой Империи, и я, Лександр Лазарь, бывший «золотой мальчик» и прожигатель жизни, который упорно катился ко дну, а затем вдруг оттолкнулся от него, чтобы взлететь.
«Красивая история. Для газет — самое то. Жаль только, что у меня по поводу составления заголовков никто совета не спросит».
По приказу директора отвечающие за места для выступлений операторы эрикс-искусств привели все четыре площадки в движение, начав причудливо смещать их и сплавлять в нечто цельное: даже из «антракта» они смогли сделать часть шоу.
В конечном счёте площадки плавно и бесшумно образовали одну — огромную, идеально ровную и оставляющую простор для любого соревнования вплоть до дуэли.
Даже освещение в зале сменилось: погасли почти все лампы и прожектора кроме тех, что были направлены на «сцену».
Во время перестановок сотрудники академии проверили наши катализаторы, подтвердив, что всё в порядке. Убедились, что финалисты чувствуют себя хорошо, и ещё раз удостоверились, что ни у кого нет при себе ничего лишнего — и только тогда дали добро на то, чтобы мы выдвинулись на площадку.
Я поднимался на неё с левой стороны ото входа, Александр — с правой. Мы не махали возбуждённо галдящим зрителям, не бравировали и даже не дёргались, когда кто-то выкрикивал что-то особенно наглое и громкое. Просто сошлись в центре арены, приветственно кивнув друг другу.
И плевать, что не первый раз за сегодня пересекаемся.
— Кажется, алфавит не помог, — бросил принц, чуть усмехнувшись. — И ты всё-таки забрался на самый верх.
— Отнюдь, — я развёл руками. — Баллов у меня меньше, и сократить разрыв, чует моё сердце, уже не выйдет.
«Уж не знаю, как там баллы будут рассчитывать, но даже по промежуточным итогам третьего этапа у меня уже сумма меньше, чем у него. Банально, но не всех в жюри устраивали мои выступления. А вот с принцем всё было с точностью до наоборот».
Иными словами, мне нет-нет, да минусовали что-то от двухсот баллов — то Император, то его супруга, то высокопоставленные чины. Даже Альберт для проформы единожды выставил мне девятку. При прочих равных это ни на что уже не повлияло бы, а так создаётся видимость того, что из-за родственных связей никто мне не подсуживает.