Я свернул на основную аллею, быстрым шагом миновав её и обойдя по широкой дуге абитуриентов, находящихся в разной степени душевного раздрая. А у главного входа в административный корпус мне на глаза попалась группа аристократов — матёрых и очень далёких от того, чтобы считаться поступающими.
И среди них, подойдя поближе, я успел разглядеть и графа Альберта Лазаря. Отец стоял чуть в стороне от общей массы людей, рядом с незнакомым мне пожилым мужчиной в форме тайного советника, и о чём-то негромко переговаривался. В мою сторону он ожидаемо не посмотрел — поди ж заметь кого-то конкретного в нестройном потоке абитуриентов.
«Приехал», — подумал я, нахмурившись. — «В качестве члена жюри третьего этапа, или по иной причине? Понаблюдать? Поддержать?».
Спустя минуту я уже выбросил эти мысли из головы, сосредоточившись на главном, а потом заметил Эльзу и Лизу. Девушки стояли у боковой дорожки, ведущей к центральному крылу, и выглядели при этом как две противоположности. Лиза, облачённая в тёмно-синюю форму академии, выглядела одновременно строго и нервно, теребя край рукава и переминаясь с ноги на ногу. Эльза же застыла на манер изваяния: спина прямая, подбородок вздёрнут, руки сцеплены за спиной, грудь колесом. Но в том, как она держалась, кто-то, кто знает её хотя бы чуть-чуть, безо всякого труда мог разглядеть отголоски съедающей аристократку изнутри неуверенности.
— Доброе утро, — я остановился рядом, окинув их взглядом и кивнув, словно в знак одобрения. — Как тут у вас обстановка?..
— Хуже, чем ожидалось, но лучше, чем могло бы быть, — неопределённо и нервно отозвалась Элизабет. — Ты заметил, сколько тут военных?
— Ещё бы я не заметил, — я кивнул.
Гвардейцев, ещё вчера просто тенями следующих за принцем, сегодня стало втрое больше — каждая важная «транспортная развязка» Первой Академии оказалась под их контролем.
А вдобавок к немногочисленной в абсолютных числах гвардии Императора, территорию наполнили обычные, если так можно выразиться, вояки. Они патрулировали аллеи, стояли у каждого входа и даже на крышах мелькали — всё было серьёзно и по-взрослому.
— Наша госпожа комендант ещё вчера вечером обошла каждую комнату общежития, — тихо бросила Эльза, бросив на меня короткий взгляд исподлобья. — Настоятельно рекомендовала не сходить с основных дорожек, и вести себя тише воды, ниже травы. Даже в парк сегодня лучше не соваться.
— Опасаются продолжения банкета, — понимающе протянул я. — Вторая пощёчина будет звучнее первой.
— Пф-ф, — Эльза поджала губы. — Ты наверх посмотри, сразу и поймёшь, что никакой второй пощёчины нет и быть не может.