Кольцо наверняка хранит тайны графини, ее страсти, ее безумства. Балы, интриги и тайные встречи. И теперь эта роскошь должна стать лишь средством, инструментом для спасения моего бизнеса и моего будущего.
Юстас и Брантон остались на пожарище — приводить все в порядок. Значит, придется ехать к оценщику самой.
Кладу кольцо в сумочку, переодеваюсь в самое скромное платье, надеваю шляпку с вуалью и еду в город.
На улицах уже вовсю кипит жизнь. Спешат по своим делам прохожие, гудят машины, кричат зазывалы у овощных лавок. В суете никто не обращает внимания на спешащую женщину в шляпке с вуалью. Это мне на руку — меньше слухов о том, что графиня де Бошан ходит к оценщику.
Захожу в лавку. Здесь царит полумрак и пахнет стариной. Хозяин, седой мужчина с лупой на глазу, приветливо кивает.
Без предисловий показываю ему кольцо.
Он долго рассматривает камень, вертит его в руках, подносит к свету. На его лице читается удивление.
— Необычный камень, — говорит он наконец. — Я такого еще не встречал. Очень редкий экземпляр.
— Так сколько вы за него дадите?
— Хм, — он откашливается. — Впервые затрудняюсь с оценкой. Он может как быть просто побрякушкой, так и стоить целое состояние. Простите, но я… не знаю, что это за камень!
Замираю, пораженная его словами. Не знает? Как такое возможно? Я-то надеялась на скорую и легкую прибыль, а тут — загадка, да еще какая.
— И что же мне теперь делать? — спрашиваю я, не скрывая разочарования. — Неужели нет способа узнать его ценность?
Оценщик задумчиво поглаживает свою седую бороду.
— Есть один вариант, — произносит он после паузы. — Можете заглянуть в академию, спросить тамошних специалистов по редким камням. Но это если вы уверены, что камень ценный. Они не любят, когда его беспокоят по пустякам.
Надежда вспыхивает во мне с новой силой. Пустяки? Да от этого камня зависит мое будущее!
— Я должна проверить, — решительно говорю я. — Подскажете адрес?
Еду по оживленным улицам, замечая, как порой мне вслед кидают недоуменные взгляды — все-таки прилично одетая женщина, которая сама правит ландо, для этих мест пока в диковинку.
Но в академии удача покидает меня: все закрыто. Я и забыла, что сегодня выходной!
Привратник недружелюбно смотрит на меня и односложно отвечает на все вопросы, что будет открыто завтра.
Разочарование охватывает меня все больше.
Если бы я знала, что с этим кольцом будет столько мороки, давно бы нашла оценщика и потихоньку избавилась от побрякушки!
Сажусь в ландо и направляю его обратно, в сторону поместья.
Дорога выходит к морю и, петляя, тянется вдоль побережья. С одной стороны — отвесные скалы, поросшие чахлой растительностью, с другой — бескрайнее море, лениво накатывающее волны на песчаный берег. Солнце заливает берег, над волнами носятся чайки, лодки танцуют на сверкающих волнах.