«Могу», – сам себе кивнул Дарий и вновь повернулся к карете.
В окне дрогнула шторка.
Дух рассмеялся.
Запах горячей еды привлёк ловчих и ратников к костру. Все усаживались, устало перебрасываясь шутками. Сев на траву, Дарий взял в руки свою порцию и бросил взгляд на карету.
«Надо бы и князей покормить, но едва ли они оценят просто походный суп».
«Ах, моя бедная сестра! Я должен её найти! Я весь такой несчастный! Трагичный! Ах… О! Какая барышня! Все планы отменяются, меня зовёт в бой черенок!»
Горячий суп пошёл не в то горло, и закашлявшись, Дарий едва успел прикрыться рукой, чтобы не заплевать сидящих вокруг.
«У нас это называют удом».
«Да хоть буром, что пронзит небеса. Мы ещё ищем твою сестру или уже хотим залезть под юбку княжне?»
Всё ещё покашливая, Дарий извинился и, поднявшись, отошёл в сторону от костра. Догорая, за лес опускалось солнце. Сгущались тени. Ратники ели быстро и палаток никто не ставил.
Прохладный воздух коснулся лица, кожу кольнула магия, заставив покрыться мурашками. Повернувшись к карете, Дарий успел заметить руку, что мелькнула, бросив что-то на землю.
Спустя час княжич приказал всем подниматься и седлать лошадей. Вымотанные люди и животные восприняли указ без энтузиазма, но подчинились. Чуть замешкавшись, Дарий подождал, когда карета сдвинется с места, и обошёл стоянку, якобы чтобы проверить, что они ничего не забыли.
На вытоптанной траве лежало белое перо.
В самый сонный час, с трёх до четырёх утра, когда небо на востоке только-только начинает сереть, Медведь неожиданно спрыгнул с лошади, скинул с себя рубаху и с утробный рыком упал на колени, начав перекидываться в звериную форму. Перепугавшиеся кони, заржав, дёрнулись в стороны. Карету потащило вперёд, возница кричал, тянул повод, пытаясь её остановить, но вышло ли у него, Дарий не видел. Его конь взвился на дыбы, Дарий попытался ухватиться за седло, но выпал, рухнув на спину, выбив воздух из лёгких.
– В круг! – крикнула Неслада, спрыгивая с коня, что тут же вернулся ей в сумку.
Мороз забрался на карету, подняв руки, забормотал заклятья. Грохнули пищали, плюнув искрами и дымом со стороны леса, и пули брызнули каплями раскалённого металла, ударясь о барьер.
Следом из леса хлынули люди. Одетые в тёмные одежды, вооружённые короткими саблями на западный манер. Их не меньше двух десятков против восьми ратников и трёх ловчих!
Дарий наблюдал за боем издалека. Всадники доскакали до кареты, удержавшись в седле, один Дарий остался валяться на дороге.
Ратники и нападающие схлестнулись, послышались крики, звон металла, а Дарий едва сумел подняться к этому моменту. В Колдорце преподавали ратное дело, но времени этому уделялось немного. Два раза в неделю они тренировались во дворе, избивая палками чучела, и, увидев настоящий бой, Дарий растерялся.