— Вы хорошо фехтуете? — уточнила она.
— И стреляю, ваше императорское высочество, — пожал плечами я. — Любого дворянина учат этому с детства. Дуэли — часть нашей жизни, как бы с ними ни боролись правящие династии, простите за дерзость. Матушка позаботилась, чтобы я вынес из этих уроков максимум пользы. Так что, полагаю, мне нечего опасаться, если противник не решит сжульничать. Но примет ли он вызов?
Наследница престола улыбнулась.
— Об этом не беспокойтесь, у него в любом случае не будет выбора. Ведь, как вы и сказали, оскорбление члена правящего рода — серьёзное преступление.
Мне оставалось только пожать плечами.
— В таком случае не вижу причины отказывать в вашем желании, ваше императорское высочество.
— Ах, ваше благородие, вы сама обходительность! — преувеличенно бодро отозвалась Дарья Михайловна.
Генерал-губернатор отгрохал себе настоящий дворец в черте города. Огромная территория, отведённая под владение его высокопревосходительства, колыхалась зелёными кронами высаженных ровными рядами деревьев. На фоне этого рукотворного леса мраморный особняк в три этажа, занимающий никак не меньшую территорию, чем госпитали, которые мы осматривали. Колонны, статуи, фонтаны — чувствовалось, что хозяин этого места точно знает толк в роскоши.
Я выбрался наружу из машины и, поправив парадный китель, повернулся, чтобы подать руку её императорскому высочеству. Дарья Михайловна сегодня не носила форму, предпочла платье в чёрно-белых цветах. Красный кокошник с изумрудами на голове дополнял образ, привлекая внимание. Учитывая собственную красоту девушки, выбор был прекрасным — глаз от Долгоруковой было не оторвать.
Коснувшись кончиками пальцев моей ладони, наследница престола ступила на мраморную дорожку. Её взгляд, сейчас наполненный лёгким равнодушием, мазнул по собравшимся в саду гостям. Дворяне Выборга, которым повезло получить на этот бал приглашения, застыли в поклоне, приветствуя будущую государыню.
Хозяин вечера подошёл к нам степенно, без подобострастия и поспешности, но уважительно склонил голову.
— Ваше императорское высочество, — проговорил он, прижимая руку к груди, — я счастлив, что вы нашли время посетить мой бал. Уверен, для всего высшего общества сегодняшний день станет одним из самых счастливых в их жизни.
Дарья Михайловна опёрлась на мой локоть и ответила с тёплой улыбкой.
— Благодарю за приглашение, Александр Платонович, — произнесла она. — Я давно хотела провести время в приятной компании. И уверена, что сегодняшний вечер станет приятным не только для выборгского высшего общества, но и для меня. С вашим опытом, Александр Платонович, невозможно провести иной бал.