Наступает тишина. Мужчина смотрит на экран. Переводит взгляд на панорамное окно, за которым перед ним расстилается красная пустыня. Он знает, что никакого окна нет, что это всего лишь экраны на стене, которые транслируют изображение с внешних камер, что на самом деле Джексонвилл находится под землей, надежно защищенный от космической радиации и возможных катаклизмов. Однако несколько метров грунта и скальной породы не защитят от удара кинетическим болидом из рельсотрона главного калибра «Вермонта» и уж тем более — от ракеты с термоядерной боеголовкой. Так что мысль о том, что никаких окон в его кабинете на самом деле нет — не дает ему чувства безопасности и спокойствия. Он качает головой и усмехается.
— Джексонвилл — мирное поселение, Алайя, но в наше время так трудно отделить одно от другого. — говорит он наконец: — любой плазменный резак можно использовать как оружие. Сейсмические зонды — как ракетные установки. Боты-пауки почти не отличаются от штурмовых, разве что броней и оружием, но у нас их много. Мы живем тут, Алайя, тут наш дом. А вы тут — гости, причем незваные. Не стоит недооценивать колонистов. Особенно Бетани Стоун. Я знаю ее лично.
— Поверь мне, никто не собирается недооценивать твоих мутантов. Девчонке сколько… по земным меркам тринадцать лет? Она под два метра роста и сплошные мышцы. Чем вы их там кормите? — женщина качает головой: — но люди адмирала Чернова — профессионалы. Для нее же будет лучше не оказывать сопротивление. Как и для вас всех. Вы может и хорошие колонисты, техники, инженеры и фермеры, но вы не умеете воевать. И как я уже сказала — живете в хрустальном домике, чтобы сломать который достаточно выстрела из орбитальной пушки. А у Чернова руки по локоть в крови после Ганимеда. Так что лучше бы тебе и твоим колонистам отступить. Тем более что, по моим сведениям, ближайший Рой Бродяг — уже изменил свою траекторию и направляется к Марсу. Напомни мне, сколько у Джексонвиля своих боевых кораблей? Ни одного? Кто будет защищать вас от кинетических болидов Роя? Или от их штурмовых ботов? Извини, Эдвард, но твой социальный эксперимент на этом прекращается. С этого момента Джексонвилл переходит под прямой протекторат Объединенной Земли. Подготовь все необходимое.
— Алайя…
— Извини, Эдвард, но это больше чем ты или я, чем все мы вместе взятые. Речь идет о будущем человечества. Наши специалисты выдвинули уже более пятидесяти различных теорий ни одна из них не является успокаивающей. Связь с другими цивилизациями, мина замедленного действия, заложенная Странниками, концепция «Узелковое Письмо»… половина из сценариев дает нам очень и очень неблагоприятный исход. И мы не можем позволить себе роскошь оставить ситуацию развиваться бесконтрольно. Тут нет ничего личного и… мне правда очень жаль. Конец связи. — экран гаснет. Мужчина перед экраном вздыхает и опускает голову вниз.