— Стараюсь соответствовать моменту, — ответил я, чуть склонив голову.
Но внутренне я считал, сколько раз за вечер Кайзер переменил позу, с кем обменялся парой слов и кого из учеников незаметно подозвал к себе. Я точно понимал, что он что-то готовит. Чертов предатель. Сегодня я поставлю точку в нашей с тобой истории.
Смех, музыка, тосты, вино в бокалах… Но в воздухе я чувствовал другой вкус. Скрытый, металлический. Словно кровь уже пролилась, но никто ещё этого не заметил.
Алина время от времени касалась моей руки — тихий знак, что она здесь, что всё в порядке. Но я слишком хорошо знал Академию, чтобы поверить в картинку без трещин.
И Кайзер знал, что я знаю.
Мы обменялись взглядом, долгим и тихим, среди музыки и смеха. И я понял — это не бал в честь победителей. Это шахматная доска. И я, и он — фигуры, которые ещё не сделали свой главный ход.
Музыка на мгновение стихла, как будто сама почувствовала, что сейчас в воздухе произойдёт нечто важное. На возвышение, рядом с оркестром, медленно поднялся Кайзер. Его взгляд скользнул по залу, задержался на мне, и в уголках его губ мелькнула та самая лёгкая, почти насмешливая улыбка.
— Дамы и господа, — его голос был мягок, но в нём звучала сталь, — сегодня мы чествуем двух достойнейших учеников Академии. Но что за маг без умения продемонстрировать силу? Согласитесь?
Толпа переглянулась, в зале пронеслось шёпотом моё имя.
— Демид, — он сделал лёгкий приглашающий жест тростью, — окажите нам честь. Показательный поединок. Вы и я. Мы дали людям хлеба, а теперь может дадим и зрелище?
Ага… Вот оно. Началось.
Я знал, что в этом предложении нет ничего случайного. Кайзер редко делал что-то просто ради зрелища.
— С радостью, господин ректор, — я чуть поклонился, позволяя улыбке коснуться губ.
Слуги быстро отодвинули столы и стулья, освобождая место в центре. Пол, отполированный до блеска, отражал свет люстр и блики от магических кристаллов. Зрители образовали кольцо, в глазах студентов горел азарт — не каждый день они видят, как ученик выходит против самого ректора.
Алина, стоявшая в толпе, бросила мне взгляд — смесь тревоги и уверенности. Альфред — чуть нахмурился, будто уже предчувствовал, что это не простое развлечение.Он был готов выскочить, если этого потребует ситуация.
Мы сошлись лицом к лицу в центре зала
— Готовы? — спросил он тихо, так, чтобы слышал только я.
— Всегда готов, господин ректор.
Он не стал тянуть. Первое движение было молниеносным — шаг вперёд, корпус чуть вбок, и резкий выпад рукой, слишком знакомый. Это была техника ассасинов — «Тень за плечом». Я знал её ритм, её траекторию.