— Репутацией пусть Фесс расплачивается, — буркнул старый техник.
— Тише.
В динамике щёлкнуло, и сквозь треск помех прорезался наставительный женский голос:
— Капитан, как все мы знаем, корабли не питаются репутацией. Экипажи тоже. У нас нет подтверждённого окна снабжении, нет живых выплат. Контакты с Джан прервались два дня назад. Зато есть патрули Аттвудов в зоне выхода!
— Лейтенант О’Тул, — сказал Хард-Верд. — Мы не переходим к новому высокородному хозяину только потому, что старый задержал пакет очередных выплат. Мы не такие !
— Я говорю не о хозяине. Я говорю о выживании кораблей.
Кто-то из техников лихо присвистнул.
— Ну, она жжот!
— Да, а толку?
Вновь поднялась волной помеха. Потом снова прорезался Хард-Верд:
— Это уже не в первый раз…
— О, началось, — сказал седой техник. — «Уже бывало». Значит, всё совсем плохо.
Голос капитана стал громче:
— … Джан неоднократно задерживали подтверждение связи на внешних операциях. Рота сохраняла позицию и получала расчёт.
— Ага, — сказал Квист. — Только раньше рядом Аттвуды не крутились, как стервятники у открытого шлюза.
В динамике ударили по столу.
— Мы оказались в крайне неприглядной ситуации, — произнёс Хард-Верд.
Техпарк взорвался шёпотом.
— Неприглядной!
— Это когда ботинок в запачкался в реголите, капитан!
— Когда денег нет, это называется иначе.
— Тихо, придурки!
Следующий голос был незнаком Вику. Глухой, уверенный, и можно было поклясться, человек говорил с улыбкой:
— Контракт без связи, денег и снабжения мёртв. Но подумайте вот над чем: Аттвуды предлагают нам не капитуляцию! Это будет полноценное «переоформление службы», «выкуп долгов», и даже, черт меня побери, «легализация трофеев»!
На словах «выкуп долгов» половина техников переглянулась.
Вик тоже услышал. Чего-чего, а долгов тут у всех было через край.
О’Тул снова включилась в шум:
— Я не предлагаю принимать условия Аттвудов сейчас. Но давайте признаем, что у Роты должен быть выход, если предыдущий наниматель не исполняет условия и просто молчит.
— Выход есть. Он называется «дождаться приказа нанимателя», — отрезал Хард-Верд.
— Или умереть с красивой формулировкой, — сказал кто-то рядом с Виком.
Сай стоял бледный, с руками, сжатыми в кулаки.
— Они правда могут перейти? — тихо спросил он.
Квист не ответил.
В динамике появился голос Шульца. Вик узнал его безошибочно и сразу — гладкий, неискренний, неприятно оживлённый.
— Господа, пока командование спорит о словах, активы должны быть сохранены. Платформы, трофейные ИИ, нейроядра, нестандартные энергетические модули. До решения Совета спорные активы следует инвентаризировать и передать под общий технический контроль.