Восстание началось спонтанно, как очередное выступление рабочих на заводе в Нижнем Тагиле. Сначала рабочие планировали организовать самую обычную стачку, прекратить работать, парализовать производство на своём заводе, но реальность принесла совсем другие обстоятельства. Администрация завода ответила арестами зачинщиков, но волнения перекинулись на соседние заводы. Вскоре в Тритонгоре, как назывался город на месте Екатеринбурга, и Перми началось распространение писем с призывами к всеобщему рабочему и крестьянскому делу.
Летом того же года началась стачка. На разгон восстания отправили роту жандармов, вооружённую дубинками и пистолетами. По версии прошедшего потом следствия, не было приказа открывать огонь по протестующим, но неизвестное стечение обстоятельств привело к тому, что в ходе короткой стычки было убито двое участвующих в стачке рабочих. Многие после подобного исхода заканчивали свои выступления и возвращались к работе, но заводчане только озлобились, взявшись за инструменты и с удвоенной силой начав уничтожение жандармской роты. Рабочие, завладев оружием полиции, повстанцы начали громить барские усадьбы и меньше чем за сутки полностью овладели Нижним Тагилом, взяв под контроль важнейшие для города узлы, включая железную дорогу, почтовый комплекс и администрацию.
Среди бастующих рабочих появился харизматичный глава — Семён Березин. Он был бывшим мастеровым, бежавшим с каторги. Жестокий, но харизматичный, он умудрился быстро сплотить вокруг себя заводскую бедноту, сразу же принявшись рассылать агитаторов по окрестным деревням и сёлам, призывая вливаться в его армию против власти попов и чиновников. Из других предводителей восстания можно было выделить также Яна Домбровского, бывшего польским революционером, который смог создать из разобщённых отрядов крестьян хоть сколько-то дисциплинированную армию, а также Арину Зыкову, которая была единственной женщиной среди предводителей восстания, а также создавшую «бабью дружину», прожившую от начала до самого конца восстания.
К восставшим рабочим быстро примкнули крестьянские группы, радикальные христиане, ведомые «Огненным попом» Александром Тереховым, часть казаков и даже отдельные солдатские отряды, обеспечившие на первых парах повстанцев хоть каким-то оружием.
К осени под контролем мятежников оказались Нижний Тагил, Кушва, Златоуст и Миасс. Повстанцы смогли захватить оружейные склады, взять под контроль отдельные расположения армейских баз и даже приняли попытки к налаживанию выпуска собственного стрелкового вооружения, наводняя ужасом Тритонгору и Пермь.