— Мы не знаем, как они выглядят, сколько времени существуют, какими технологиями обладают. И не знаем, о чём хотят поговорить с нами. Хотя можем догадываться, — Седов нахмурился.
— Они спрашивали про артефакт? — осторожно поинтересовался Макс.
— Да, они упомянули о том, что знают о наших исследованиях. Вероятно, им не нравится, что мы решили использовать их изобретение.
— Думаю, они в силах заставить нас отказаться от затеи с артефактом.
— Уверен, что да, — голос Седова прозвучал глухо. — Это будет означать конец Республики! Без аппарата ксенов мы обречены. Рано или поздно Федерация уничтожит нашу армию. Мы держимся за счёт неожиданности, благодаря которой так легко взяли власть на Плутоне, и потому что Федерация не успела нарастить военную мощь. Она привыкла сражаться с отрядами мятежников, но не с планетами. Но если ксены отберут у нас свой артефакт… — Седов замолчал, поджав губы.
— Когда они прибудут на Плутон? — спросил Макс.
— Сегодня. Примерно через три часа. Они уже вылетели с Европы, о чём любезно уведомили нас, — лицо Великого Мастера скривилось в саркастической ухмылке. — Очень мило с их стороны. Они передают нам пеленг, чтобы мы могли следить за их передвижениями. И этот сигнал не глушится барьерами Федерации, через которые мы пробиться не можем.
— Есть ли всё же вероятность, что пеленг посылается Федерацией? — спросил Макс, надеясь, что ответ будет отрицательным.
Ему хотелось, чтобы ксены, в которых он никогда не верил, оказались правдой.
— Есть, конечно. Но я не вижу в этом смысла. Корабль один. Если мы поймём, что это не ксены, мы уничтожим его, — Седов пожал плечами. — Зачем Федерации устраивать этот спектакль?
— На первый взгляд незачем, — согласился Макс.
— Конечно, мы проверим его ещё на подходах к нашему космическому пространству. Для этого навстречу… посланцам уже вылетели братья Доренис и Лапревич, Ангелы. Им дан приказ остановить корабль ксенов и убедиться, что это именно… они.
— Как они это сделают?
— Перекроют дорогу и попробуют связаться. Полагаю, у ксенов есть какой-нибудь дешифратор, раз они дали нам сигнал, который мы смогли прочесть. Они должны понять нас.
— А если нет? — осторожно спросил Макс.
Он с трудом представлял, как можно в космосе «перекрыть дорогу» несущемуся на огромных скоростях космическому кораблю. Разве что открыть предупредительный огонь. Но не воспримут ли ксены это как нападение? И что они в таком случае сделают?
— Тогда нам придётся рискнуть, — Седов сделал небольшую паузу. — И уничтожить корабль.
— Но… чем это может кончиться?