‘Я взглянул, и вот, конь белый,
и на нём всадник, имеющий лук,
и дан ему был венец;
и вышел он как победоносный, и чтобы победить’
(Откровение Иоанна Богослова, глава 6; 2)
В баре царил полумрак. Тихая мелодия плавно скользила вдоль стен, обволакивала столики и растекалась по стойке. Было видно, что музыкантам уже осточертели и сцена, и посетители, не обращавшие на них ни малейшего внимания, и даже собственные инструменты. В воздухе ощущались сонливость и усталость — такие же приторные и тягучие, как напиток, который пила большая часть завсегдатаев этого заведения.
Бармен, низенький вёрткий человечек в едко-жёлтом жилете и с крапчатой бабочкой на шее, суетливо перебегал от одного посетителя к другому, смешивая на ходу коктейли и пересыпая свою речь шутливыми замечаниями. По сравнению с ним всё окружающее казалось ещё более застывшим и неподвижным.
Макс Агранов, стрелок отряда зачистки, сидел за стойкой и не спеша потягивал колу.
— Эй, Агранов! — раздался за его спиной весёлый звонкий голос. — Как сам? — высокий молодой человек в красивой, престижной форме танкиста подошёл к лейтенанту и пожал ему руку. Жестом подозвав бармена, добавил: — Колу со льдом.
— Ну, что слышно? — спросил Макс, когда молодой человек сел рядом с ним за стойку.
— В принципе, ничего определённого. Ты же знаешь, с Минтийским лесом никогда ничего нельзя знать заранее. Этакое непредсказуемое говно!
— Кое-что как раз можно, — возразил Макс.
— Что, например? — спросил его собеседник, внимательно следя глазами за барменом.
— То, что из него не возвращаются.
— Ерунда! — отмахнулся со смешком танкист. — На этот раз мы прекрасно вооружены, и, кроме того, нас много.
— Твой танк снабдили бронёй от привидений? — скептически поинтересовался Макс. — Покрыли защитными глифами, рунами или окропили святой водой?
— Брось! — молодой человек махнул рукой. — Ты же не веришь в эти сказки? Мало ли, что наплетут люди от страха. Если верить каждой байке, то можно наложить в штанишки ещё до того, как заберёшься в машину.
— И чего же они, по-твоему, боятся?
Танкист снова усмехнулся. Кажется, он, и правда, не воспринимал слухи о загадочном лесе всерьёз.
— Уранийцев, разумеется. Но после того как мы прочешем Минтийскй лес, о них забудут навсегда. Хотя нет, наверняка они останутся в легендах, — танкист рассмеялся. — Спасибо! — добавил он через секунду, беря в руку поставленный перед ним барменом стакан с колой. — Твоё здоровье, Макс. И за успех операции!