В воздухе царила такая тишина, что казалось, будто солдаты готовятся атаковать пустой лес. Но она была обманчива, ибо походила на молчание приготовившегося к прыжку тигра. Как известно, охотник никогда не видит караулящего его зверя, в то время как хищник всегда видит его.
Командир отряда дал танкам приказ начинать прокладывать дорогу, и тяжёлые машины, напоминающие гигантских колорадских жуков, двинулись в сторону деревьев. Широкие гусеницы вминали траву в податливую влажную почву, по округе распространялся запах масла и топлива.
Из стволов длинными белыми лучами вырвались лазеры, и передний край леса задымился. Чёрные деревья начали медленно падать одно за другим, обрывая лианы, с грохотом ударяясь о землю, распугивая насекомых и взметая миллиарды моховых спор. Вслед за танками двинулась пехота. Бронированные люди, точно чёрные муравьи, пробирались сквозь ветки поверженных деревьев.
— Не нравится мне это, — заметил Артур, напряжённо вглядываясь в показания приборов. — Движемся уже полчаса, а никого до сих пор не видели.
Сидящий слева от него водитель покачал головой.
— Нехорошо, — сказал он задумчиво. — Они уже должны были атаковать. Говнюки притаились и чего-то выжидают. Хотел бы я знать, чего именно.
— А может, сбежали? — с плохо скрытой надеждой предположил радист.
— Вряд ли, — сказал водитель. — Некуда им бежать. Они потому тут и окопались.
Радист поднял палец, призывая к молчанию, и плотнее прижал к голове наушники. Он получал сообщение.
— Нам приказано взять на борт пехоту, — объявил он через пару минут. — Местность становится слишком топкой.
— Это и я почувствовал, — заметил водитель. — Гусеницы начинают буксовать.
Он остановил танк и подождал, пока идущие рядом пехотинцы не поднимутся на него, а затем двинулся дальше.
— Я вылезу, поговорю с Аграновым, — сказал Артур.
Надев шлем, он открыл в потолке кабины люк, и начал подниматься по короткой металлической лестнице. Выбравшись наружу, приветственно махнул расположившимся на танке пехотинцам и подошёл к сидевшему перед лучемётом Максу. Орудие было защищено бронированным колпаком, а стрелок осматривал местность через бойницу.
— Что слышно? — спросил Макс, заметив Артура. — Похоже, лес пуст.
Танкист с сомнением покачал головой.
— Не думаю, — сказал он, оглядываясь по сторонам. — Больше похоже на засаду. Наверняка они ждали, что мы их атакуем, и приготовились. Не удивлюсь, если мы нарвёмся на мины.
— Становится очень топко, — заметил Макс. — Танки не могут увязнуть?
Артур отрицательно покачал головой.