— Нужна помощь. Любая помощь! Услышь меня, отзовись!
Забавная всё-таки штука — время. Безжалостная. Оно пробирается даже туда, где останавливается ход часов. Если мне не удастся докричаться, если я не вырвусь, всё пойдёт прахом. Рано или поздно мелодия утихнет, крышка шкатулки из красного дерева захлопнется, а замок так и останется без полноценного источника. Ещё и без хозяина, хотя это как раз вопрос поправимый, только с очень грустным ответом.
— Мне нужна…
Что-то осторожно коснулось моей спины. Что-то, что ощущалось как огромная лапа призрачной кошки, мягкая и слегка прохладная. Она отстранилась и коснулась снова — выше, затем ещё выше, пощекотала шею, пока наконец не добралась до затылка. Здесь она немного помедлила, а потом надавила. Всё ещё мягко, но одновременно с этим так сильно, что в глазах у меня разом потемнело.
«Я с тобой».
Обстановка… изменилась. Темнота сменилась серым маревом, из которого в свой черёд начали проступать детали окружения. Как будто уровень игры медленно «подгружался» на слабом «железе», сперва дорисовав стены, а уже за ними — пол. Теперь я стоял посреди незнакомого зала, идеально круглого, с деревянным полом и цветным витражным потолком. За освещение здесь отвечали сотни свечей, укреплённые в канделябрах на стенах, а атмосфера была скорее вычурной, чем мрачной. И всё-таки это тоже была иллюзия, которая неуловимо менялась, стоило мне перевести взгляд с одного места на другое.
Погодите-ка, перевести взгляд? Я снова мог двигаться!
В движениях, правда, ощущалась некая странность. Небольшая задержка, едва заметный «лаг». К этому можно было привыкнуть, но сам факт не давал покоя. Будто что-то повисло у меня на плечах, обхватило шею, что-то, или…
Или кто-то.
Она проявилась из ниоткуда, как и вся обстановка ранее — совсем молодая девушка со светлыми волосами, неуловимо похожая на Анну и Кас одновременно. Она в самом деле держала меня, обнимала сзади, скрестив руки на моей груди и повиснув на плечах. Её лицо находилось в каких-то паре сантиметров от моего, юное, прекрасное… и непередаваемо сонное. Словно почувствовав мой ошарашенный взгляд, она с трудом приоткрыла глаза и подарила мне самую заспанную улыбку из всех возможных.
«Я с тобой».
Сил моего замка не хватило бы, чтобы освободить меня из ловушки, даже с помощью музыки шкатулки. И тогда Полночь применила другой подход — напрямую забралась ко мне в голову, подключилась к сознанию и освободила ту часть, что отвечала непосредственно за моё «я». Физическое тело всё ещё застыло где-то там, снаружи, намертво сжимая проклятую рукоять, но здесь, на новом уровне погружения, я мог действовать — по крайней мере, пока она продолжала меня обнимать.