В кузнице пахло сталью, машинным маслом и порохом. Немиров без лишних слов стал выдавать винтовки и патроны. Его движения были точными и выверенными.
— И откуда вы только взяли столько добра? — поразился я.
— Когда разбирали старую лачугу, где жил, как мне сказали, заядлый охотник, — начал пояснять Немиров, не отвлекаясь от основного дела, — в его подвале нашли эти залежи. Уж извините, ваше сиятельство, но доложить не успели. Сами понимаете…
Я кивнул.
— Брать будем «СВТ», — распорядился он. — На дальнюю дистанцию. И пару ППШ на случай, если подпустим близко.
Я взял одну из винтовок. Холодный металл приклада привычно лег в руку. Давно я не держал в руках ничего тяжелее лома. Тело, не привыкшее к физическому труду, все же с готовностью откликнулось на знакомое ощущение.
— Они напали на Веретьево на рассвете, — проговорил я, проверяя затвор. — Значит, ночуют где-то рядом. Идут на запад, от фронта. Значит, их логово где-то восточнее. Старик говорил про «не наших» по говору. Значит, это дезертиры или наемники. Они не будут ночевать в чистом поле. Искать нужно укрытие. Ферму, лесную заимку, старый завод.
— Есть такая, — тут же отозвался один из ополченцев, местный парень по имени Степан. — В пятнадцати верстах к востоку. Старая помещичья усадьба, еще с прошлой войны заброшенная. Стены крепкие, подвал глубокий. Бродяги там всякие ночи коротают.
— Сможешь провести? — коротко спросил я.
— Куда угодно, ваше сиятельство. За этих ублюдков… — он с силой дозарядил винтовку, и щелчок затвора прозвучал как обещание.
Через полчаса наша небольшая группа — я, Немиров, Степан и еще двое его товарищей — выдвинулась из усадьбы. Мы шли не по дороге, а краем леса, пользуясь последними минутами сумерек. Немиров шел первым, его фигура сливалась с сумерками, а я замыкал цепь, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Тишина леса была обманчивой. Каждый шорох, каждый хруст ветки заставлял сердце биться чаще.
Мы шли молча, экономя силы и дыхание. В голове прокручивались возможные сценарии. Если они там, как подойти? Как заблокировать выходы? Если завязалась перестрелка, как минимизировать потери?
Через два часа Степан жестом показал остановиться. Мы присели в кустах. Впереди, в небольшой лощине, темнели очертания большого двухэтажного дома с провалившейся крышей. От него тянуло запахом гари и чего-то кислого, гниющего. Но главное — из одного из окон на первом этаже пробивался слабый желтый свет. И доносился приглушенный смех.
Они были здесь.
Немиров ползком подобрался ко мне.
— Видите свет? Окно на первом этаже, справа. Охраны у входа нет. Сычи распоясались, чувствуют себя хозяевами.