Уязвленное самолюбие старика укололо его так, что он чуть ли не подпрыгнул на стуле.
— Да я… Да вы… — вскипел Александр Иванович. — Вот увидите, ваше сиятельство, что эти руки ещё на многое способны!
Я сдержанно улыбнулся.
— Не сомневаюсь, — подметил я, — но позвольте и мне доказать, что я не бросаюсь пустыми обещаниями. Раскройте секрет выращивания Рукреции, и я достойно заплачу вам за ваши труды.
Александр Иванович продолжительно посмотрел на меня и наконец-то выдал:
— Хорошо, ваше сиятельство. Будь по-вашему. Но мне не нужны полные амбары. Я уже стар и мне не нужно уже так много еды, поэтому вы бы лучше разделили все обещанное между сельчанами.
— Еды всем хватит. Не переживайте! — поспешил успокоить я старика.
Его беспокойство за односельчан было похвально и подтверждало мой тезис о том, что общая беда сближала их.
— Может вам понадобятся помощники? — уточнил я у плотника.
— Нет, ваше сиятельство, моих рук и головы хватит, чтобы перестелить полы в вашем доме. Я ведь там уже бывал и знавал бывшего владельца дома.
А вот это уже интересно.
— И кем же он был? — сухо спросил я, стараясь не выдать собственного интереса.
— Магом. Он единственный из нас, кто искусно владел своей силой.
— И куда же он делся? — отхлебывая из кружки, уточнил я.
— Говорят, что лес поглотил его, — плотник вдруг усмехнулся какой-то своей мысли. — Вообще много чего говорят в народе. Кто-то даже рассказывал о тайнике в его доме, где маг хранил все свои артефакты. Но я в это не верю.
— Почему же?
— Приходилось мне латать дыры в том доме, но ничего и близко похожего на тайник я там не находил. Может вам повезет больше, — старик усмехнулся.
А мы тем временем допили чай.
— Пройдемте со мной во двор, — пригласил нас Александр Иванович.
Мы прошли через чёрный вход и оказались в зимнем саду.
Небольшая пристройка с множеством окон обогревалась наскоро собранной кирпичной печкой. Так что внутри оказалось душно и жарко, как в июльский полдень. А земляной пол вдоль и поперек был засажен тёмно-красной травой, меж которой тянулись тонкие тропы.
— Секрет не только в теплолюбивости травы, — заговорил Александр Иванович, заводя нас на грядки, — но и в земле.
Плотник присел и зачерпнул землю рукой, разбивая комочки.
— Что с ней? — уточнил я.
— Она из самых потаенных уголков леса
Оттуда, где встречаются самые страшные монстры. Земля там особенно плодородная получается. И там же эта трава водится.
— Неужели вы один туда ходили? — не поверил я.
Плотник был стар и обладал слаборазвитыми магическими способностями, о которых, видимо, и сам не подозревал.